Reconstitution de vie de Wahlisaurus massarae © de James McKay. Crédit :de James McKay.
Un spécimen rare d'ichtyosaure vieux de 200 millions d'années a été découvert dans une collection privée 22 ans après sa découverte.
Le fossile n'est que le deuxième exemple de Wahlisaurus massarae , une nouvelle espèce d'ichtyosaure découverte par le paléontologue de l'Université de Manchester, Doyen Lomax. Ce fossile a été trouvé à l'origine en 1996 et a maintenant été donné à un musée.
Les ichthyosaures ont récemment été à l'honneur dans le documentaire de BBC One, 'Attenborough et le dragon des mers'. C'était un type de reptile marin qui vivait à l'époque des dinosaures. Leurs fossiles sont abondants au Royaume-Uni et ces dernières années, Lomax a décrit cinq espèces différentes de reptiles préhistoriques.
En 2016, Lomax a décrit un squelette d'ichtyosaure qu'il avait examiné dans les collections du New Walk Museum and Art Gallery de Leicester. Il a repéré plusieurs caractéristiques inhabituelles des os et a déterminé que les caractéristiques étaient uniques et représentaient une nouvelle espèce, qu'il appela Wahlisaurus massarae, en l'honneur de deux de ses collègues et mentors :Bill Wahl et Prof. Judy Massare.
Il a dit :« Quand Wahlisaurus a été annoncé, J'étais un peu inquiet de ce que les autres paléontologues en feraient, considérant que la nouvelle espèce n'était connue que d'un seul spécimen. En tant que scientifique, vous apprenez à remettre en question presque tout, et soyez aussi critique que possible. Mon analyse a suggéré que c'était quelque chose de nouveau, mais certains paléontologues ont remis cela en question et ont dit qu'il ne s'agissait que d'une "variation" d'une espèce existante."
Photographie de Dean Lomax (à gauche), Simon Carpenter (au milieu) et Deborah Hutchinson avec le nouveau spécimen. Crédit :Dean Lomax
Dans cette nouvelle étude, Lomax s'est associé au Dr Mark Evans, paléontologue et conservateur au New Walk Museum, Leicester, et collectionneur de fossiles, Simon Charpentier, de Somerset. L'étude se concentre sur un spécimen Dean identifié dans la collection de Simon, qui est un os coracoïde presque complet (partie de la ceinture pectorale) qui a exactement les mêmes caractéristiques uniques du même os chez Wahlisaurus. Le spécimen a été collecté à l'origine en 1996, dans une carrière du nord du Somerset. Une fois la rareté du spécimen constatée, Simon l'a immédiatement fait don au Bristol Museum and Art Gallery.
Lomax a ajouté:"Vous ne pouvez qu'imaginer mon excitation pure de trouver un spécimen de Wahlisaurus dans la collection de Simon. C'était un moment tellement merveilleux. Lorsque vous n'avez qu'un seul spécimen, la « variation » peut être invoquée, mais lorsque vous doublez le nombre de spécimens que vous avez, cela donne encore plus de crédibilité à votre recherche. »
La nouvelle découverte date d'une époque connue sous le nom de frontière Trias-Jurassique, juste après une extinction de masse mondiale. Pour ces raisons, l'équipe n'a pas été en mesure de déterminer exactement si l'ichtyosaure était du dernier Trias ou du premier Jurassique, bien qu'il ait environ 200 millions d'années.
Dans le cadre de l'étude, Le Dr Evans a nettoyé les os et retiré des roches supplémentaires du premier spécimen. Cela a aidé à un réexamen détaillé du crâne d'origine, ce qui a conduit à la découverte d'os supplémentaires. Cela a permis de mieux comprendre la structure du crâne.
"La découverte du nouveau spécimen dans une collection privée aide à reconnaître l'importante contribution des collectionneurs de fossiles dévoués et responsables. Je suis particulièrement reconnaissant à Simon d'avoir fait don du spécimen et d'avoir collecté toutes les données disponibles avec le spécimen lorsqu'il l'a trouvé." Ajout de Lomax.
La nouvelle étude a été publiée aujourd'hui dans la revue scientifique, Revue géologique .
