Une grande équipe de recherche internationale, dirigé par Israel Hershkovitz de l'Université de Tel Aviv et incluant Rolf Quam de l'Université de Binghamton, Université d'État de New York, a découvert le premier fossile humain moderne jamais trouvé en dehors de l'Afrique. La découverte suggère que les humains modernes ont quitté le continent au moins 50, 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait.

"Misliya est une découverte passionnante, " dit Rolf Quam, Professeur d'anthropologie à l'Université de Binghamton et co-auteur de l'étude. "Cela fournit la preuve la plus claire à ce jour que nos ancêtres ont d'abord migré hors d'Afrique beaucoup plus tôt que nous ne le pensions auparavant. Cela signifie également que les humains modernes ont potentiellement rencontré et interagir pendant une plus longue période avec d'autres groupes humains archaïques, offrant plus d'opportunités pour les échanges culturels et biologiques.

Le fossile, une mâchoire supérieure avec plusieurs dents, a été trouvé sur un site appelé Misliya Cave en Israël, l'un des nombreux sites de grottes préhistoriques situés sur le mont Carmel. Plusieurs techniques de datation appliquées aux matériaux archéologiques et au fossile lui-même suggèrent que la mâchoire se situe entre 175, 000-200, 000 ans, repousser la migration humaine moderne hors d'Afrique d'au moins 50, 000 ans.

Les chercheurs ont analysé les restes fossiles en s'appuyant sur des scans microCT et des modèles virtuels 3D et les ont comparés à d'autres fossiles d'hominidés d'Afrique, Europe et Asie.

"Bien que tous les détails anatomiques du fossile de Misliya soient parfaitement cohérents avec les humains modernes, certaines caractéristiques se retrouvent également chez les Néandertaliens et d'autres groupes humains, " dit Quam, professeur agrégé d'anthropologie à Binghamton. "L'un des défis de cette étude était d'identifier les caractéristiques de Misliya que l'on ne trouve que chez les humains modernes. Ce sont les caractéristiques qui fournissent le signal le plus clair de l'espèce que représente le fossile de Misliya."

Les preuves archéologiques révèlent que les habitants de la grotte de Misliya étaient d'habiles chasseurs d'espèces de gros gibier, contrôlaient la production de feu et étaient associés à un outillage en pierre du Paléolithique ancien moyen, semblable à celui trouvé avec les premiers humains modernes en Afrique.

Alors que des fossiles plus anciens d'humains modernes ont été trouvés en Afrique, le calendrier et les itinéraires de la migration humaine moderne hors d'Afrique sont des questions clés pour comprendre l'évolution de notre propre espèce, ont dit les chercheurs. La région du Moyen-Orient représente un corridor majeur pour les migrations d'hominidés au cours du Pléistocène et a été occupée à différentes époques par les humains modernes et les Néandertaliens.

Cette nouvelle découverte ouvre la porte à un remplacement démographique ou à un mélange génétique avec les populations locales plus tôt qu'on ne le pensait, dit Quam. En effet, les preuves de Misliya sont cohérentes avec les suggestions récentes basées sur l'ADN ancien pour une migration antérieure, avant 220, il y a 000 ans, des humains modernes hors d'Afrique. Plusieurs découvertes archéologiques et fossiles récentes en Asie repoussent également la première apparition de l'homme moderne dans la région et, par implication, la migration hors d'Afrique.