En 2011, la législature de l'État du Texas a adopté un projet de loi exigeant que les résidents présentent certains types d'identification avant d'être autorisés à voter. Le ministère américain de la Justice a déposé une plainte contre le Texas, faisant valoir que l'intention et l'effet du projet de loi étaient de discriminer les électeurs minoritaires.

C'est là qu'Eitan Hersh, professeur agrégé de science politique à Tufts, est intervenu. Travaillant comme consultant pour le ministère de la Justice, avec un collègue à Harvard, Hersh a conçu un moyen de déterminer qui était qualifié pour voter en vertu de la loi controversée, connu sous le nom de S.B. 12.

A l'aide d'un algorithme, et fouiller dans des millions de documents accessibles au public, il a déterminé que même si moins d'électeurs inscrits n'avaient pas la pièce d'identité nécessaire qu'on ne le pensait, l'effet de la loi était clairement discriminatoire, affectant de manière disproportionnée les minorités. Pour pouvoir voter en vertu de la loi, les électeurs inscrits devaient présenter un permis de conduire d'État ou une carte d'identité, un permis d'arme de poing dissimulé, un passeport américain, une carte d'identité militaire, ou un certificat de citoyenneté américaine avec photo.

Maintenant, Hersh a décrit sa méthodologie dans la revue Statistics and Public Policy. Dans le journal, lui et Stephen Ansolabhere, professeur de gouvernement à Harvard, montrer comment ils ont mis en correspondance les personnes figurant sur les fichiers des électeurs électoraux du Texas avec des résidents ayant l'une des pièces d'identité acceptables en utilisant uniquement l'adresse, date de naissance, genre, et les données de nom. Les données résultantes étaient presque aussi bonnes que les numéros de sécurité sociale correspondants. Les chercheurs ont également classé les électeurs en tant qu'Anglo, le noir, Hispanique, ou "autres races", déterminer s'il y a eu des effets discriminatoires de la loi.

« Au cours de la dernière décennie, les États ont modifié les règles d'enregistrement, vote anticipé, et carte d'électeur, " a déclaré Hersh. " L'identification des électeurs est particulièrement controversée, parce que certaines de ces lois semblent avoir été promulguées avec une intention discriminatoire."

Et en effet, dans le cas du Texas, Hersh et Ansolabehere ont constaté que « les électeurs blancs inscrits sont beaucoup plus susceptibles de posséder une carte d'identité d'électeur que les électeurs afro-américains ou hispaniques, " Hersh a déclaré. Le résultat, il a dit, était un effet discriminatoire de la loi.

Les tribunaux ont accepté par diverses séries d'appels, et en mai dernier, la législature du Texas a adopté une nouvelle loi qui, selon elle, répond à ces préoccupations. Cette loi fait actuellement l'objet d'un litige, trop, bien que plus récemment, une cour d'appel ait laissé certaines parties de la loi en vigueur.

Hersh travaille sur la recherche d'identité des électeurs depuis plus de cinq ans, à la fois comme témoin expert dans des affaires judiciaires et comme spécialiste des sciences sociales. Son travail dans le domaine a commencé par des recherches pour son livre de 2015, Piratage de l'électorat :comment les campagnes perçoivent les électeurs (Cambridge University Press), qui se concentre sur la façon dont les campagnes politiques prennent les fichiers des électeurs publics et les augmentent avec des données de micro-ciblage, comme les informations glanées sur les réseaux sociaux.

« Il s'est avéré que les compétences et les connaissances que j'ai développées en travaillant avec les fichiers des électeurs avaient une valeur pratique dans les litiges juridiques liés aux données des électeurs, " Hersh a déclaré. "Alors maintenant, je suis régulièrement témoin expert dans les affaires où je peux aider les tribunaux à comprendre les effets des lois."