Un scientifique de la vie de l'École de l'énergie, Géosciences, Infrastructure and Society étudie si la technologie peut être combinée avec les anciennes compétences de pistage des chasseurs-cueilleurs namibiens pour aider à sauver le guépard et, finalement, autres espèces menacées.

La recherche déterminera si la technique d'identification de l'empreinte (FIT) existante peut être adaptée pour savoir si les guépards individuels sont liés. La technique pourrait donner aux défenseurs de la faune un prix moins cher, technique de surveillance plus rapide et non invasive qui s'appliquera à toutes les espèces menacées.

Les guépards à l'état sauvage sont, comme de nombreuses espèces, lutter pour survivre. Avec des nombres réduits d'environ 100, 000 au début du siècle dernier à environ 7, 000 aujourd'hui, ils sont classés comme « vulnérables ».

Le projet se concentrera sur la lutte contre la faible variation génétique du guépard, un problème qui est souvent négligé dans les projets de conservation qui se concentrent plutôt sur la recherche de solutions à d'autres défis importants, notamment la perte d'habitat, les conflits homme-faune et le commerce des animaux de compagnie.

L'absence de variabilité génétique entre les espèces entraîne des problèmes de consanguinité et de santé, aboutissant finalement à un nouveau déclin de la population.

Les moyens traditionnels d'établir des relations génétiques entre les guépards sont invasifs, long et coûteux, y compris l'analyse de l'ADN à partir d'échantillons de tissus tels que le sang, Cheveu, selles ou salive.

Larissa Slaney, un doctorant de l'Université Heriot-Watt, examine si la technique d'identification de l'empreinte (FIT) peut être adaptée pour découvrir si les guépards individuels sont liés.

Larissa a déclaré : « En analysant les images numériques de leurs empreintes et en utilisant une partie des connaissances des trackers natifs, la technologie FIT, développé par WildTrack, peut déjà identifier les guépards et autres espèces chez l'individu, niveau de sexe et de classe d'âge avec une précision de plus de 90 %.

"Les premières indications suggèrent que la technologie actuelle est en train de prendre quelque chose sur la parenté des guépards individuels. Cependant, ce projet de recherche crucial aidera à développer un nouvel algorithme pour le FIT et à améliorer sa précision afin qu'il puisse, espérons-le, déterminer la relation entre les guépards individuels.

"Cette méthode peut ensuite être utilisée dans le suivi de la population et est particulièrement importante dans les cas de relocalisation pour éviter la consanguinité entre les guépards apparentés.

"Les bushmen de San sont réputés pour leurs incroyables compétences de pistage et peuvent lire une empreinte comme un livre. Si nous pouvons préserver ces connaissances sous la forme de la technologie de pointe FIT, il offrira un soutien inestimable dans la conservation de ces étonnants, des animaux vulnérables et, espérons-le, d'autres espèces en voie de disparition aussi."

Pour aider à développer et tester davantage le logiciel FIT, Larissa doit collecter les empreintes de pas et l'ADN d'une population de guépards en captivité, analyser les deux et comparer les résultats. Larissa travaille avec la Fondation N/a'an ku se, un organisme de bienfaisance de conservation en Namibie, qui lui donnera accès à un grand groupe de guépards. En outre, Larissa travaillera avec des zoos qui détiennent d'autres sous-espèces.

Larissa continue, "Tout le monde aime les guépards, mais la plupart des gens ne se rendent pas compte que cette belle espèce est en difficulté. J'ai choisi le financement participatif scientifique pour sensibiliser et impliquer le public pour aider le guépard. Si nous pouvons démontrer que la technique FIT peut être adaptée pour fournir des informations vitales sur l'interdépendance de ces animaux de plus en plus rares, cela soutiendra leurs chances de survie et, avec un peu de chance, celle d'autres espèces menacées aussi. »