Noëlle Purcell, un senior au Columbian College of Arts and Science, a passé la première moitié de son été dans le nord du Kenya à essayer de mieux comprendre le contexte environnemental de l'évolution humaine en étudiant la morphologie d'anciens sols préservés appelés paléosols. Les sols anciens préservés contiennent des informations sur la composition atmosphérique, qui met en lumière à quoi ressemblait l'environnement de la Terre dans le passé.

Mme Purcell, qui possède une double spécialisation en anthropologie biologique et archéologie, a reçu une bourse de recherche de premier cycle Luther Rice pour poursuivre ses recherches sur les relations entre les structures physiques des paléosols et leur composition chimique. David Braun, professeur agrégé d'anthropologie, est son mentor de faculté.

Q :À quelle question essayez-vous de répondre avec votre recherche ?

R : Parce que les isotopes delta C-13 et O-18, qui impactent la composition chimique, servir d'enregistrements et d'empreintes des conditions environnementales du paléosol, Je suis intéressé de savoir si la forme physique et la structure de ces paléosols ressemblent et se comportent de la même manière. Je suis curieux de savoir si les chercheurs peuvent corréler les caractéristiques physiques à la valeur isotopique afin d'avoir une idée de ce à quoi ressemblait l'environnement dans le passé géologique.

Q :Qu'avez-vous fait cet été pour faire avancer vos recherches ?

R :Cet été, J'ai fréquenté l'école de terrain Koobi Fora près du lac Turkana dans le nord du Kenya. Au cours de l'école de terrain, J'ai exposé et échantillonné 20 paléosols de différentes périodes et régions près du lac Turkana. Ces échantillons seront analysés pour leurs signatures isotopiques. L'analyse et la modélisation indiqueront alors dans quelle mesure leurs isotopes sont en corrélation avec leurs morphologies physiques, comme la qualité du sol, structures pédagogiques, structures lisses et plus encore.

Q :Qu'est-ce qui vous a intéressé à étudier le contexte environnemental de l'évolution humaine ?

R :J'ai voulu étudier la paléobiologie humaine depuis l'âge de 10 ans, mais c'est l'introduction à l'anthropologie biologique avec Andrew Barr qui a piqué mon intérêt pour la paléoécologie, l'écologie des animaux et des plantes fossiles. Le Dr Barr étudie la paléomorphologie et l'écologie sur de nombreux sites de la vallée du Grand Rift en Afrique, et son travail d'analyse des restes physiques d'animaux est un excellent exemple de la façon dont l'étude de la paléobiologie humaine et de la paléoécologie peut aider à définir et à expliquer des problèmes modernes tels que le changement climatique.

Q :Qu'espérez-vous avoir appris d'ici la fin de l'été ?

R :À partir d'analyses préliminaires, il semble qu'il existe une corrélation entre certaines structures physiques des paléosols et leurs données isotopiques. Si je peux affiner cela, Je pourrais peut-être offrir un guide sur la morphologie des paléosols qui peut être utilisé par les paléoanthropologues sur le terrain comme indicateur pour estimer les conditions environnementales sur les sites sur lesquels ils travaillent. Ceci est particulièrement utile pour le travail sur le terrain, puisque de nombreux échantillons révélant la paléoécologie des sites ne peuvent être exécutés qu'en post-saison après que les chercheurs ont quitté la région d'étude. Ma recherche pourra peut-être offrir une analyse sur le terrain, parfait pour aider à prendre des décisions sur le terrain.

Q :Quel est le défi que vous avez rencontré jusqu'à présent dans votre travail ? et comment l'avez-vous abordé ?

R :Le plus grand défi auquel j'ai été confronté sur le terrain est que les paléosols ne sont pas systématiquement documentés dans la littérature primaire sur la paléoécologie. Il n'y a pas de guide standardisé ou de liste de caractéristiques qui sont enregistrées avec chaque échantillon collecté sur le terrain. Bien que ce soit quelque chose que j'espère rectifier avec mes recherches et fournir un guide pour décrire ces sols anciens, il a certainement été difficile de déterminer comment classer certaines des structures physiques.