Dans une nouvelle étude publiée dans Biologie PLoS , une équipe de recherche internationale suggère que la Scandinavie a été peuplée par deux migrations principales après le dernier maximum glaciaire :une migration initiale de groupes du sud (aujourd'hui le Danemark et l'Allemagne) et une migration supplémentaire du nord-est, longeant la côte atlantique libre de glace.

Après le dernier maximum glaciaire supérieur à 10, il y a 000 ans, La Scandinavie était l'une des dernières régions d'Europe à être libre de glace et donc habitable pour l'homme. Dans la nouvelle étude, une équipe de chercheurs interdisciplinaires a rassemblé des données archéologiques et génétiques en combinaison avec les derniers résultats de la modélisation climatique afin d'étudier les premiers colons post-glaciaires de Scandinavie.

L'équipe a collecté les restes humains de sept individus de la côte atlantique norvégienne et des îles baltes de Gotland et Stora Karlsö. Les restes ont été datés au radiocarbone à plus de 8, 000 ans avant le présent et appartenait à une partie de l'âge de pierre appelée le Mésolithique. L'ADN a été extrait des os et des dents pour le séquençage du génome. Pour un individu, l'équipe a pu reconstruire l'un des génomes de la plus haute qualité de tout individu préhistorique à ce jour.

L'équipe a comparé les données génomiques à la variation génétique des chasseurs-cueilleurs mésolithiques d'autres régions d'Europe.

"Nous avons été surpris de voir que les chasseurs-cueilleurs mésolithiques de la côte ouest de la Norvège étaient génétiquement plus similaires aux populations contemporaines de l'est de la mer Baltique, tandis que les chasseurs-cueilleurs de ce qui est aujourd'hui la Suède étaient génétiquement plus similaires aux autres chasseurs-cueilleurs du centre et Europe de l'Ouest", dit le généticien des populations Torsten Günther de l'Université d'Uppsala, l'un des principaux auteurs de l'étude.

Cette contradiction entre génétique et géographie peut s'expliquer par deux migrations principales en Scandinavie après le dernier maximum glaciaire :une migration initiale de groupes du sud - le Danemark et l'Allemagne d'aujourd'hui - et une migration supplémentaire du nord-est, longeant la côte atlantique libre de glace.

L'obtention de données génomiques auprès des individus norvégiens a été la clé pour comprendre les routes migratoires. Les schémas génétiques chevauchent les schémas de distribution des différentes techniques d'outillage en pierre, et les artefacts archéologiques et les isotopes alimentaires montrent que les chasseurs-cueilleurs scandinaves utilisaient différentes technologies d'outils en pierre et comptaient sur différentes sources de nourriture.

« Les sites archéologiques font l'objet de différents types de recherches depuis plus d'un siècle, c'est passionnant de voir ce que les données génétiques peuvent ajouter à notre compréhension de ces groupes de chasseurs-cueilleurs », dit l'ostéoarchéologue Jan Storå de l'Université de Stockholm, l'un des auteurs principaux de l'étude.

Les données complètes ont permis à l'équipe d'approfondir l'étude de la dynamique des populations en Scandinavie mésolithique. Une conséquence du mélange des deux groupes était un nombre étonnamment élevé de variantes génétiques chez les chasseurs-cueilleurs scandinaves.

"Ces groupes étaient génétiquement plus diversifiés que les groupes qui vivaient dans le centre, Europe occidentale et méridionale à la fois. Cela contraste fortement avec le modèle observé aujourd'hui, où l'on trouve plus de variation génétique dans le sud de l'Europe et moins dans le nord, " dit Mattias Jakobsson, population-généticien à l'Université d'Uppsala et l'un des auteurs principaux de l'étude.

Les deux groupes qui ont migré en Scandinavie au Mésolithique étaient génétiquement distincts et présentaient une apparence physique différente. Les habitants du sud présentaient probablement des yeux bleus et une peau foncée et les habitants du nord-est une variation de la couleur des yeux et de la peau pâle.

Semblable aux Européens du Nord d'aujourd'hui, les chasseurs-cueilleurs mésolithiques étaient confrontés à un climat de haute latitude associé à de faibles niveaux d'ensoleillement en hiver provoquant des températures basses, qui serait un environnement difficile à vivre. Les humains peuvent faire face à de telles conditions physiologiquement et par des changements de comportement, mais à long terme, il existe également un potentiel d'adaptation génétique à de tels environnements.

L'équipe a découvert que des variantes génétiques associées à la peau claire et à la pigmentation des yeux étaient présentes, en moyenne, plus fréquente chez les chasseurs-cueilleurs scandinaves que leurs ancêtres d'autres parties de l'Europe.

"Cela suggère qu'une adaptation locale a eu lieu en Scandinavie après l'arrivée de ces groupes, ce qui est conforme au modèle mondial de pigmentation diminuant avec la distance à l'équateur, " explique Torsten Günther.

En comparant les groupes mésolithiques aux Européens du Nord d'aujourd'hui, l'équipe a trouvé des similitudes particulières dans un gène associé à la performance physique.

« Il sera intéressant de voir si de futures études peuvent montrer comment ce gène affecte l'adaptation physiologique aux environnements froids, " dit Torsten Günther.

Les peuples modernes du nord de l'Europe font remonter relativement peu de matériel génétique aux Scandinaves mésolithiques.

"Ce que nous avons trouvé, c'est que déjà 10, il y a 000 ans, après que la Scandinavie soit devenue libre de glace, différents groupes de migrants sont entrés dans la péninsule scandinave. Un processus de migration vers la Scandinavie que nous avons vu maintes et maintes fois; plus tard à l'âge de pierre, à l'âge du bronze et à l'époque historique, " dit Mattias Jakobsson.

L'article "Population genomics of Mesolithic Scandinavia - Investigating early post-glacial migration routes and high-latitude adaptation" est publié dans la revue en libre accès PLOS Biologie .