Des traces génétiques directes des premiers Amérindiens ont été identifiées pour la première fois dans une nouvelle étude. Les preuves génétiques suggèrent que les gens peuvent être entrés sur le continent en une seule vague migratoire, arrivant peut-être plus de 20, il y a 000 ans.

Les données, provenant de découvertes archéologiques en Alaska, souligne également l'existence d'une population amérindienne jusqu'alors inconnue, que les universitaires ont nommés « Anciens Béringiens ».

Les résultats sont publiés dans la revue La nature et présenter des réponses possibles à une série de questions de longue date sur la façon dont les Amériques ont d'abord été peuplées.

Il est largement admis que les premiers colons ont traversé ce qui est maintenant la Russie en Alaska via un ancien pont terrestre enjambant le détroit de Béring qui a été submergé à la fin de la dernière période glaciaire. Des questions telles que s'il y avait un ou plusieurs groupes fondateurs, quand ils sont arrivés, et ce qui s'est passé ensuite, font l'objet d'un vaste débat, toutefois.

Dans la nouvelle étude, une équipe internationale de chercheurs dirigée par des universitaires des universités de Cambridge et de Copenhague a séquencé le génome complet d'un nourrisson - une fille nommée Xach'itee'aanenh t'eede gay, ou Sunrise Child-girl, par la communauté autochtone locale - dont les restes ont été trouvés sur le site archéologique d'Upward Sun River en Alaska en 2013.

A leur grande surprise, ils ont découvert que bien que l'enfant ait vécu vers 11 ans, il y a 500 ans, longtemps après l'arrivée des gens dans la région, son information génétique ne correspondait à aucune des deux branches reconnues des premiers Amérindiens, qui sont appelés Nord et Sud. Au lieu, elle semblait avoir appartenu à une population amérindienne entièrement distincte, qu'ils appelaient les anciens Béringiens.

D'autres analyses ont ensuite révélé que les anciens Béringiens étaient une émanation de la même population d'ancêtres que les groupes amérindiens du Nord et du Sud, mais qu'ils se sont séparés de cette population plus tôt dans son histoire. Cette chronologie a permis aux chercheurs de construire une image de comment et quand le continent aurait pu être colonisé par un commun, population fondatrice des Amérindiens ancestraux, qui s'est progressivement divisée en ces différents sous-groupes.

L'étude a été dirigée par le professeur Eske Willerslev, qui occupe des postes à la fois au St John's College, Université de Cambridge, ROYAUME-UNI, et l'Université de Copenhague au Danemark.

"Les anciens Béringiens se sont diversifiés à partir d'autres Amérindiens avant toute population amérindienne ancienne ou vivante séquencée à ce jour. Il s'agit essentiellement d'une population relique d'un groupe ancestral qui était commun à tous les Amérindiens, les données génétiques séquencées nous ont donc offert un potentiel énorme pour répondre aux questions relatives au peuplement précoce des Amériques, " il a dit.

« Nous avons pu montrer que les gens sont probablement entrés en Alaska avant 20 ans, il y a 000 ans. C'est la première fois que nous avons des preuves génomiques directes que tous les Amérindiens peuvent être retracés jusqu'à une seule population source, via un seul, événement fondateur de la migration."

L'étude a comparé les données des restes de la rivière Upward Sun avec les deux génomes anciens, et celles de nombreuses populations actuelles. Cela a permis aux chercheurs d'abord d'établir que le groupe béringien antique était plus étroitement lié aux premiers Amérindiens que leurs ancêtres asiatiques et eurasiens, et ensuite de déterminer la nature précise de cette relation et comment, heures supplémentaires, ils se divisent en populations distinctes.

Jusqu'à maintenant, l'existence de deux branches distinctes du Nord et du Sud des premiers Amérindiens a divisé l'opinion académique sur la façon dont le continent était peuplé. Les chercheurs ne sont pas d'accord sur la séparation de ces deux branches après l'entrée des humains en Alaska, ou s'ils représentent des migrations distinctes.

Le génome Upward Sun River montre que les anciens Béringiens ont été isolés du commun, population amérindienne ancestrale, à la fois avant la division Nord et Sud, et après que la population source ancestrale fut elle-même isolée des autres groupes en Asie. Les chercheurs disent que cela signifie qu'il est probable qu'il y ait eu une vague de migration vers les Amériques, avec toutes les subdivisions ayant lieu par la suite.

Selon la chronologie des chercheurs, la population ancestrale est apparue pour la première fois en tant que groupe distinct vers 36 ans, il y a 000 ans, probablement quelque part en Asie du nord-est. Le contact constant avec les populations asiatiques s'est poursuivi jusqu'aux environs du 25, il y a 000 ans, lorsque le flux de gènes entre les deux groupes a cessé. Cet arrêt a probablement été causé par des changements brutaux du climat, qui a isolé les ancêtres amérindiens. "Cela indique donc probablement le moment où les gens ont commencé à s'installer en Alaska, " a déclaré Willerslev.

Autour du même moment, il y avait un niveau d'échange génétique avec une ancienne population d'Eurasie du Nord. Des recherches antérieures de Willerslev ont montré qu'un niveau de contact localisé entre ce groupe, et les Asiatiques de l'Est, conduit à l'émergence d'une population amérindienne ancestrale distinctive.

Les anciens Béringiens eux-mêmes se sont ensuite séparés du groupe ancestral plus tôt que les branches nord ou sud vers 20, il y a 000 ans. Le contact génétique s'est poursuivi avec leurs cousins ​​amérindiens, cependant, au moins jusqu'à ce que la fille Upward Sun River soit née en Alaska vers 8 ans, 500 ans plus tard.

La proximité géographique requise pour un contact permanent de ce type a conduit les chercheurs à conclure que la migration initiale vers les Amériques avait probablement déjà eu lieu lorsque les anciens Béringiens se sont séparés de la principale lignée ancestrale. Jos Vctor Moreno-Mayar, de l'Université de Copenhague, dit :« On dirait que cette ancienne population béringienne était là-haut, en Alaska, à partir de 20, il y a 000 ans jusqu'au 11 il y a 500 ans, mais ils étaient déjà distincts du groupe plus large des Amérindiens."

Finalement, les chercheurs ont établi que les branches amérindiennes du nord et du sud ne se répartissaient qu'entre 17, 000 et 14, il y a 000 ans qui, sur la base de preuves plus larges, indique qu'ils devaient déjà se trouver sur le continent américain au sud de la banquise.

La division s'est probablement produite après le passage de leurs ancêtres, ou autour, les calottes glaciaires des Laurentides et de la Cordillère - deux vastes glaciers qui couvraient ce qui est aujourd'hui le Canada et certaines parties du nord des États-Unis, mais a commencé à dégeler à cette époque.

L'existence continue de cette calotte glaciaire sur une grande partie du nord du continent aurait isolé les voyageurs en direction sud des anciens Béringiens en Alaska, qui ont finalement été remplacés ou absorbés par d'autres populations amérindiennes. Bien que les populations modernes de l'Alaska et du nord du Canada appartiennent à la branche amérindienne du nord, l'analyse montre que ceux-ci dérivent d'une migration « de retour » vers le nord plus tardive, longtemps après les premiers événements de migration.

"Un aspect important de cette recherche est que certaines personnes ont affirmé que la présence d'humains dans les Amériques remonte à plus tôt - à 30, 000 ans, 40, 000 ans, ou même plus, " Willerslev a ajouté. " Nous ne pouvons pas prouver que ces affirmations ne sont pas vraies, mais ce que nous disons, c'est que s'ils sont corrects, ils ne pouvaient pas avoir été les ancêtres directs des Amérindiens contemporains."

L'étude, Le génome terminal du Pléistocène de l'Alaska révèle la première population fondatrice d'Amérindiens, est publié dans La nature .