Tout le monde veut être avec sa famille pour Noël, mais ayez une pensée pour un groupe de fossiles orphelins qui ont été séparés de leurs parents depuis l'aube de l'évolution animale, il y a plus d'un demi-milliard d'années.

Depuis des décennies, les paléontologues se sont interrogés sur les fossiles microscopiques de Pseudooides, qui sont plus petits que les grains de sable.

La ressemblance des fossiles avec des embryons animaux a inspiré leur nom, qui signifie « faux œuf ».

Les fossiles préservent des étapes de développement embryonnaire figées dans le temps par des processus miraculeux de fossilisation, qui ont transformé leurs cellules spongieuses en pierre.

Les fossiles de pseudooides ont un milieu segmenté comme les embryons d'animaux segmentés, comme les insectes, grandes théories inspirantes sur la façon dont les animaux segmentés complexes ont pu évoluer.

Une équipe de paléontologues de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol et de l'Université de Pékin a maintenant scruté à l'intérieur des embryons de Pseudooides à l'aide de rayons X et a découvert des caractéristiques qui les relient aux stades adultes d'un autre groupe de fossiles.

Il s'avère que ces stades adultes étaient depuis le début sous le nez des scientifiques :ils ont été trouvés il y a longtemps dans les mêmes roches que Pseudooides.

Étonnamment, ces membres de la famille perdus depuis longtemps ne sont pas du tout des animaux segmentés complexes, mais ancêtres des méduses modernes.

Le Dr Kelly Vargas de l'Université de Bristol a déclaré :« Il semble que, en essayant de classer ces fossiles, nous avons déjà aboyé la mauvaise branche de l'arbre généalogique des animaux."

Professeur Philip Donoghue, également de l'Université de Bristol, co-dirigé la recherche avec le professeur Xiping Dong de l'Université de Pékin.

Le professeur Donoghue a ajouté :"Nous n'aurions pas pu réunir ces anciens membres de la famille sans la technologie étonnante qui nous a permis de voir à l'intérieur des corps fossilisés des embryons et des adultes."

L'équipe a utilisé la source lumineuse suisse, un gigantesque accélérateur de particules près de Zurich, La Suisse, pour fournir les rayons X utilisés pour imager l'intérieur des fossiles.

Cela a montré que les détails de la segmentation dans les embryons de Pseudooides n'étaient rien de plus que le bord replié d'une ouverture, qui s'est développé dans le bord du squelette en forme de cône qui abritait autrefois l'étape semblable à l'anémone dans le cycle de vie de l'ancienne méduse.

Luis Porras, qui a aidé à faire la découverte alors qu'il était encore étudiant à l'Université de Bristol, a déclaré:"Les fossiles de pseudooides peuvent ne pas nous dire comment les animaux complexes ont évolué, mais ils donnent un aperçu de la façon dont l'embryologie des animaux elle-même a évolué.

"Les embryons de méduses vivantes se développent généralement en larves étranges ressemblant à des extraterrestres qui se métamorphosent en adultes ressemblant à des anémones avant la phase finale de méduse (ou" méduse ").

"Pseudooides a fait les choses différemment et plus efficacement, se développant directement de l'embryon à l'adulte. Peut-être que les méduses vivantes sont un mauvais guide pour les animaux ancestraux."

Le professeur Donoghue a ajouté :« Il est étonnant que ces organismes aient été fossilisés.

"Les méduses sont constituées d'un peu plus que de la matière grasse et pourtant elles ont été transformées en pierre avant d'avoir eu la moindre chance de pourrir :un mécanisme que certains scientifiques appellent "l'effet Méduse", nommé d'après la gorgone de la mythologie grecque qui transformait en pierre quiconque posait les yeux sur elle."

L'équipe de Bristol est toujours à la recherche de restes fossiles du reste du cycle de vie des Pseudooides, y compris le stade de méduse « medusa » lui-même. Cependant, les fossiles de méduses sont rares, peut-être ironiquement parce que «l'effet Medusa» ne semble pas fonctionner sur eux.

Dans l'intervalle, les embryons de Pseudooides ont été réunis avec leurs homologues adultes, juste à temps pour Noël.