La région de Chachapoyas a été conquise par l'empire Inca à la fin du XVe siècle. La connaissance du sort de la population locale s'est basée en grande partie sur les histoires orales des Incas, écrite seulement des décennies plus tard après la conquête espagnole. Les comptes incas affirment que la population indigène a été réinstallée de force hors de Chachapoyas et dispersée à travers l'empire inca. Cependant, une nouvelle étude en Rapports scientifiques , par une équipe internationale comprenant des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History, utilise des preuves génétiques pour révéler que malgré la conquête inca, la population de Chachapoyas est restée génétiquement distincte, et non assimilé à celui du cœur inca.

Malgré leurs réalisations spectaculaires, des premières villes des Amériques à l'empire Inca, les peuples autochtones des Andes n'ont laissé aucune histoire écrite. Un héritage qui peut maintenant être lu, cependant, est la diversité génétique de leurs descendants aujourd'hui, surtout lorsqu'il est associé à la riche archéologie des Andes et à la préhistoire de ses langues maternelles. C'est l'approche adoptée dans une nouvelle étude en Rapports scientifiques pour tester l'héritage démographique des Incas.

L'étude est issue d'une collaboration entre des instituts de recherche au Pérou et en Allemagne, y compris l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. L'accent est mis sur une région clé de la transition forêt-nuage entre les Andes et l'Amazonie dans le nord du Pérou. Ici, les Incas ont rencontré une résistance féroce de la part des "Guerriers des Nuages, " la culture Chachapoyas, remarquable en particulier pour ses sarcophages distinctifs en forme de corps et la forteresse monumentale de Kuelap, le « Machu Picchu du nord ». Particulièrement pour punir et assurer le contrôle de ces terres rebelles, on pense que les Incas ont réinstallé des millions de personnes à travers les "Quatre Quartiers" de leur empire, Tawantinsuyu. Chachapoyas aurait été pointé du doigt pour un tel traitement, ce qui en fait un cas idéal pour utiliser la génétique pour tester l'exactitude des histoires orales des Incas, qui n'ont été écrites que près d'un siècle plus tard, par les conquistadors espagnols.

« En ciblant divers indicateurs linguistiques, nous avons pu identifier un signal génétique chez Chachapoyas qui s'est avéré beaucoup plus diversifié que prévu, surtout dans la lignée masculine, de père en fils, " explique Chiara Barbieri, généticien à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, Allemagne, et auteur principal de l'étude. "Tout d'abord, il y a encore une forte composante amérindienne survivante, malgré tout le mélange avec les gènes européens depuis la conquête espagnole. Quoi de plus, ici, la composante indigène est assez différente du réseau génétique principal des hautes terres du centre et du sud du Pérou. C'est là que l'Empire Inca et ses prédécesseurs sont originaires, et leurs conquêtes, les réseaux routiers et la construction d'empire ont fini par homogénéiser la constitution génétique ici. » La présente étude révèle comment les habitants de Chachapoyas, par contre, resté relativement isolé. "Il semble donc que certains héritages génétiques des Chachapoyas aient effectivement résisté aux impacts incas, jusqu'à aujourd'hui, " explique Barbieri.

Deux généticiens péruviens, José Sandoval et Ricardo Fujita de l'Universidad San Martin de Porres à Lima, Pérou, ont également participé à l'étude. "Ces derniers échantillons font partie d'une couverture génétique plus large du Pérou que nous construisons depuis des années. Ce sont ces groupes comme les Chachapoya, culturellement et linguistiquement très distinctifs, qui ont le plus à nous dire sur nos ancêtres :d'où ils venaient, où ils ont migré, quelles interactions ils ont eues les uns avec les autres, etc. Aussi, la culture Chachapoyas a laissé des vestiges archéologiques si étendus qu'il existe de bonnes perspectives de récupération de l'ADN ancien, pour compléter l'image moderne."

Paul Heggarty, un linguiste et auteur principal de l'étude, également de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, a d'abord été motivé pour lancer ce projet après les résultats inattendus d'un voyage linguistique sur le terrain à Chachapoyas. Il a pu trouver quelques locuteurs âgés restants d'une langue indigène qui, selon la plupart, était déjà éteinte dans cette région. "Le quechua est l'un de nos liens vivants les plus directs avec les peuples du Nouveau Monde avant Christophe Colomb. Il compte encore des millions de locuteurs, plus que toute autre famille linguistique des Amériques - mais plus à Chachapoyas. Il n'y a plus qu'une douzaine de locuteurs qui parlent couramment maintenant, dans quelques villages reculés, nous devons donc agir rapidement si nous voulons découvrir ses véritables origines ici. »

La forme Chachapoyas du quechua a généralement été classée comme étant la plus étroitement liée au quechua parlé en Équateur, mais les nouveaux résultats d'ADN ne montrent aucun lien étroit entre les locuteurs quechua dans ces deux régions. « Les linguistes doivent repenser leur vision traditionnelle de l'arbre généalogique des langues quechua, et l'histoire de leur propagation dans les Andes, " note Heggarty. " Il semble que le Quechua ait atteint Chachapoyas sans grand mouvement de personnes. Cela ne correspond pas non plus à l'idée que les Incas ont expulsé la population Chachapoyas en bloc."

Jair Valqui, un autre linguiste co-auteur de l'Université nationale de San Marcos à Lima, ajoute une perspective supplémentaire sur une couche linguistique encore plus ancienne. « Une fois le quechua et l'espagnol arrivés, les langues locales Chachapoyas se sont éteintes. Récupérer quoi que ce soit d'eux est un véritable casse-tête et un défi pour les linguistes. Ils ont laissé très peu de traces, mais il y a quelques combinaisons caractéristiques de sons, par exemple, qui survivent encore dans les noms de famille et dans les noms de lieux locaux, comme Kuelap lui-même."

Valqui, lui-même un Chachapoyano, met également un point d'honneur à rapporter ces résultats génétiques à la population locale. "Pour la société péruvienne d'aujourd'hui, cela compte. Il y a longtemps eu une appréciation des Incas, mais souvent au prix de mettre de côté tout le reste dans les archives archéologiques à travers le Pérou, et la diversité de notre patrimoine linguistique et génétique aussi. Comme ces dernières découvertes nous le rappellent :le Pérou n'est pas seulement le Machu Picchu, et ses peuples indigènes n'étaient pas seulement les Incas."