Après l'ouragan Matthew en 2016, Waterkeeper Alliance et Sound Rivers ont découvert une couche de cendres de charbon de plus d'un pouce d'épaisseur sur la rivière Neuse à la suite du déversement de l'installation Duke Energy H.F. Lee. Pete Harrison, Alliance des gardiens de l'eau et Matt Starr, Garde-rivière de la Neuse supérieure/Rivières du son

Peu de temps après que l'ouragan Matthew ait frappé la Caroline du Nord en octobre 2016, gonfler la Neuse à un niveau jamais vu auparavant, Matthew Starr s'est aventuré sur la rivière pour constater lui-même une partie des dégâts. C'était presque un autre monde.

« Quand les eaux de crue se sont retirées, J'étais sur le bateau, faire une patrouille sur l'un des bassins de cendres inactifs, et ça ressemblait vraiment à un pays des merveilles d'hiver, " dit Starr, la Garde-rivière Upper Neuse pour Sound Rivers, une organisation à but non lucratif qui surveille et protège les bassins des rivières Neuse et Tar-Pamlico. "Voici ce blanc, cendre très fine dans les arbres, sur l'eau, sur les troncs, sur les feuilles. C'était juste partout. Si vous venez de heurter légèrement un arbre, il ne ferait que pleuvoir cette cendre très fine.

"Avance rapide deux ans plus tard … pas une seule pelle de cendres n'a été retirée."

Les cendres dont parle Starr sont des cendres de charbon, une boîte écologique que l'État - et le pays tout entier - a mis sur la route depuis des décennies. En 2014, plus de 30, 000 tonnes (27, 215 tonnes métriques) de cendres de charbon déversées dans la rivière Dan près d'Eden, Caroline du Nord dans quelque chose que les habitants ont appelé "The Heartbreak on the Dan". Brian Williams, le directeur du programme de Virginie pour la Dan River Basin Association – la rivière de 214 milles (344 kilomètres) qui traverse huit fois la ligne Virginie-Caroline du Nord – a été l'un des premiers sur les lieux.

"La rivière est devenue grise pendant des semaines après ça, " Williams dit maintenant. " Les gens me demandent encore, « Est-il prudent d'aller patauger dans la rivière ? » ... Je ne sais pas. Je ne peux pas en dire la même chose qu'avant."

Qu'est-ce que la cendre de charbon ?

La cendre de charbon est exactement ce que vous imaginez :ce qui reste de la combustion du charbon. Bien que la consommation de charbon ait chuté de façon spectaculaire ces dernières années - elle a culminé en 2007, et le secteur de l'électricité a utilisé moins de charbon en 2017 que n'importe quelle année depuis 1983, selon l'Energy Information Administration des États-Unis. Mais les centrales électriques à travers le pays en utilisent encore une quantité stupéfiante. Environ 717 millions de tonnes (650 millions de tonnes métriques) en ont été consommées en 2017, le plus utilisé pour produire de l'électricité. (Environ 30 pour cent de l'énergie du pays provient encore du charbon.) Et, bien sûr, des millions et des millions de tonnes de cendres de charbon sont restées de l'époque où les États-Unis dépendaient davantage du charbon.

L'Environmental Protection Agency (EPA) affirme que les cendres de charbon sont l'un des plus grands types de déchets industriels produits aux États-Unis. Plus de 130 millions de tonnes (117 millions de tonnes métriques) de cette substance ont été générées en 2014 seulement. Bien qu'il y ait certaines utilisations pour la cendre - pour renforcer des choses comme les panneaux muraux et le béton, principalement — la majeure partie est jetée dans des décharges sèches ou des étangs humides à proximité des centrales électriques où elle a été produite, comme c'est le cas depuis des décennies, et où il se trouve juste.

Jusqu'à, C'est, quelque chose se passe. Une rivière ou un lac en crue à proximité. Une rupture de barrage. Et puis catastrophe.

"Presque toutes les grandes rivières du Sud-Est ont au moins un bassin de cendres de charbon [à proximité], " Rebecca Fry, le directeur de l'Institute for Environmental Health Solutions de l'Université de Caroline du Nord-Chapel Hill, dit dans un e-mail.

Les rivières et les ruisseaux à proximité des centrales au charbon sont utilisés pour refroidir les machines et produire de la vapeur. Mais ils offrent également un moyen de sortir les cendres si elles ne sont pas éliminées correctement. Et le problème avec les cendres de charbon qui se détachent dans l'environnement, c'est qu'elles sont, en un mot, toxique. De Médecins pour la responsabilité sociale :

" [C] les cendres de charbon contiennent généralement des métaux lourds, notamment de l'arsenic, mener, Mercure, cadmium, chrome et sélénium, ainsi que l'aluminium, antimoine, baryum, béryllium, bore, chlore, cobalt, manganèse, molybdène, nickel, thallium, vanadium, et zinc. Si mangé, ivre ou inhalé, ces substances toxiques peuvent causer le cancer et des effets sur le système nerveux tels que des déficits cognitifs, retards de développement et troubles du comportement. Ils peuvent également causer des dommages cardiaques, les maladies pulmonaires, détresse respiratoire, maladie du rein, problèmes de reproduction, maladie gastro-intestinale, malformations congénitales, et une altération de la croissance osseuse chez les enfants.

Le pire déversement de cendres de charbon jamais survenu en décembre 2008, lorsqu'une digue sur un site de stockage de la centrale électrique à combustible fossile de Kingston de la Tennessee Valley Authority a éclaté, en libérant 5,4 millions de mètres cubes de cendres humides dans les terres environnantes du comté de Roane, Tennessee. Les boues couvraient quelque 300 acres (121 hectares), encrassant les terres et les eaux et provoquant un nettoyage de plusieurs années.

Plus de 30 ouvriers chargés de se débarrasser des cendres de charbon sont déjà morts, prétendument d'une exposition à long terme aux toxines. Au moins 200 autres sont malades ou mourants. Des poursuites sont en cours.

La Caroline du Nord a connu quelques déversements. Après la catastrophe de la rivière Dan, pluies de l'ouragan Matthew en 2016 et de l'ouragan Florence en septembre 2018, causé le déversement de cendres de charbon dans d'autres rivières de la Caroline du Nord. Bien que Duke Energy, le plus grand service public de l'État, affirme que les dommages causés par le déversement de l'ouragan Florence sont minimes, une déclaration publiée le 28 septembre, 2018, par l'Upper Neuse Riverkeeper et la Waterkeeper Alliance contestent cette affirmation. Une analyse de Pace Analytical a non seulement trouvé des niveaux d'arsenic près de 18 fois plus élevés que la norme de la Caroline du Nord pour l'approvisionnement en eau potable et la consommation de poisson, mais il a également trouvé des niveaux élevés de plomb et d'autres métaux lourds dans l'eau.

« Allons-nous voir, dans 20 ans, métaux lourds dans les coquillages ? Qui sait? Probablement. Nous ne pouvons pas dire tout de suite, " dit Williams. "Nous pouvons certainement dire que les métaux lourds concentrés ne sont pas bons pour l'environnement."

La centrale électrique de Duke Energy à Sutton a été inondée lors de l'ouragan Florence en septembre 2018, déclenchant des déversements massifs de cendres de charbon dans les cours d'eau locaux. Jo-Anne McArthur, Garde-rivière de la Haute Neuse

Ce qui peut être fait?

Ce problème n'est pas limité au Sud-Est. Selon l'EPA, élimination des cendres de charbon (les cendres sont également appelées « résidus de combustion de charbon, " ou CCR) " se produit actuellement dans plus de 310 décharges actives sur site, d'une superficie moyenne de plus de 120 acres (48 hectares) avec une profondeur moyenne de plus de 40 pieds (12 mètres), et à plus de 735 retenues de surface actives sur site, en moyenne plus de 50 acres (20 hectares) avec une profondeur moyenne de 20 pieds (6 mètres). "

Ce sont des sites actifs. Il y en a jusqu'à 1, 100 sites d'élimination des cendres de charbon à travers le pays.

Une partie des cendres est stockée dans des fosses où elle est mélangée à de l'eau, ce qui aide à garder la cendre poussiéreuse déposée. Certains sont stockés au sec. Certains de ces sites sont couverts. Certaines des fosses sont bordées. Les écologistes notent que, même lorsque les sites ne sont pas inondés ou que les murs de soutènement ne sont pas compromis, les minéraux contenus dans les cendres peuvent encore s'infiltrer dans les nappes phréatiques pour infecter l'eau potable.

"Nous savons que tout ne va pas. Balayer ça sous le tapis n'est pas le couper, " Dit Williams. " Ce qui va résoudre ce problème, ce sont de bonnes idées et d'admettre, 'Oui, c'est un problème et nous devons trouver une solution."

Utilitaires, craignant les coûts énormes associés au nettoyage de ces sites, privilégier le bouclage des décharges et des bassins qui contiennent des cendres de charbon. Des groupes comme EcoWatch se méfient de cette solution. "Pour arrêter la pollution héritée de ces sites, " dit l'Alliance du Sud pour l'énergie propre, « les cendres de charbon doivent être retirées de l'ancien, des bassins de retenue qui fuient et mis à sec, stockage doublé loin des rivières et autres cours d'eau."

Starr est d'accord. "Ce n'est pas sans solution. La solution est d'excaver toutes les cendres de charbon. Une fois que vous avez retiré toutes les cendres de charbon ... la menace est supprimée. Excavation des cendres de charbon, le mettre à l'écart de nos ressources en eau et le mettre dans une décharge revêtue — vos déchets de cuisine sont soumis à des restrictions plus strictes — c'est ce que vous devez faire. La solution est de l'enlever."

Une règle dictant des normes fédérales plus strictes pour l'élimination des cendres de charbon, adoptée en 2015 sous l'administration Obama, a été assouplie plus tôt en 2018 par l'administration Trump. Mais une décision de la Cour d'appel des États-Unis en août 2018, non seulement menace d'étouffer les reculs de Trump, mais appelle l'EPA à adopter des règles encore plus strictes que celles demandées pendant l'ère Obama.

L'élimination de tous les résidus de charbon va prendre des années et des années, tandis que les usines à travers le pays continuent à le produire. Cela signifie que les cendres de charbon seront un problème - pour tout le monde - dans un avenir prévisible.

"Il ne s'agit pas du charbon. Il s'agit de l'eau, " dit Tiffany Haworth, le directeur exécutif de la Dan River Basin Association. "Nous ne pouvons pas faire grand-chose contre le charbon qui a été brûlé il y a 50 ans. Nous devons simplement l'aspirer et faire de notre mieux avec cela. L'essentiel est de protéger les cours d'eau qui sont essentiels à la vie."

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

Selon l'Energy Information Administration des États-Unis, brûler une livre de charbon produit assez d'énergie pour allumer 10 ampoules de 100 watts... pendant environ une heure.