Un squelette de dinosaure de Mongolie exceptionnellement bien conservé réunit une combinaison inattendue de caractéristiques qui définit un nouveau groupe de prédateurs semi-aquatiques liés au vélociraptor. Une analyse synchrotron 3D détaillée a permis à une équipe internationale de chercheurs de présenter l'étrange prédateur vieux de 75 millions d'années, nommé Halszkaraptor escuilliei, dans La nature . L'étude décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure ressemblant à un oiseau qui a vécu pendant l'étape Campanien du Crétacé en Mongolie et met en lumière un mode de vie amphibie inattendu pour les dinosaures rapaces.

Les théropodes englobent tous les dinosaures carnivores, y compris les plus grands prédateurs terrestres de l'histoire de la vie sur Terre, comme le tyrannosaure, et des chasseurs agiles emblématiques comme Velociraptor. Pendant 160 millions d'années de l'ère mésozoïque, les théropodes sont devenus les prédateurs dominants sur tous les continents, encore jamais conquis les milieux aquatiques. Bien que certains théropodes auraient incorporé du poisson dans leur alimentation, les indications proposées pour la locomotion aquatique associée à des modes de vie exclusivement aquatiques restent controversées.

Une nouvelle espèce de dinosaure à col de cygne et aux membres antérieurs de nageoires qui combine un mélange inattendu de caractéristiques démontre maintenant que certains dinosaures ressemblant à des oiseaux ont adopté un mode de vie semi-aquatique. Le fossile, surnommé « Halszka » pour Halszkaraptor escuilliei, a été trouvé à Ukhaa Tolgod. Cette localité du sud de la Mongolie est connue des paléontologues depuis des décennies et est souvent la cible des braconniers. "Le commerce illicite de fossiles représente un grand défi pour la paléontologie moderne et représente une perte dramatique du patrimoine scientifique mongol, " dit Pascal Godefroit de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles. " Exporté illégalement de Mongolie, Halszka a résidé dans des collections privées du monde entier avant d'être acquis en 2015 et proposé aux paléontologues pour étude et préparation de son retour en Mongolie.

Bien que plusieurs groupes importants de dinosaures prédateurs aient été découverts en Mongolie, Halszka n'appartient à aucun d'entre eux, ayant un certain nombre de caractéristiques étranges qui sont pour la plupart absentes chez les dinosaures, mais sont partagés par des groupes reptiliens et aviaires avec des écologies aquatiques ou semi-aquatiques. "La première fois que j'ai examiné le spécimen, Je me suis même demandé s'il s'agissait d'un véritable fossile », explique Andrea Cau du Musée géologique Capellini de Bologne. Bien que Halszka soit unique à bien des égards, certaines parties du squelette, y compris les "griffes tueuses" en forme de faucille sur ses pieds, sont partagés avec des dinosaures bien connus tels que Velociraptor. "Ce mélange inattendu de traits rend difficile de placer Halszka dans les classifications traditionnelles, " remarque Cau.

Afin de vérifier l'intégrité du fossile, l'échantillon a été visualisé et reconstruit en trois dimensions en utilisant la microtomographie à rayons X multi-résolution synchrotron. "Cette technique est actuellement la méthode la plus puissante et la plus sensible pour imager les détails internes sans endommager les fossiles inestimables. L'ESRF est devenu le leader mondial de l'imagerie par rayons X de haute qualité de ces spécimens précieux, » note Paul Tafforeau de l'ESRF. « Nous avons dû mobiliser une équipe de paléontologues de l'ESRF pour étudier l'anatomie complète de Halzka. Jusque là, c'est le spécimen pour lequel le plus grand nombre d'expériences ont été faites sur un seul fossile, " ajoute Tafforeau.

"Notre premier objectif était de démontrer que ce fossile étrange et inattendu est bien un véritable animal :le scan multi-résolution a confirmé que le squelette n'est pas un composite assemblé à partir de parties de différents dinosaures, " explique Dennis Voeten de l'ESRF. " Nous avons mis en place de nouvelles méthodes pour l'acquisition et l'optimisation des données de scan tomographique, qui a non seulement confirmé l'intégrité du spécimen, mais a également révélé des informations paléontologiques supplémentaires, " déclare Vincent Fernandez de l'ESRF.

Le synchrotron a même pu révéler, dans des détails étonnants, les parties du squelette qui sont restées profondément dans la roche depuis que le dinosaure a été enterré. "Notre analyse a démontré que de nombreuses dents, qui ne sont pas visibles de l'extérieur, sont encore conservés à l'intérieur de la bouche, " explique Vincent Beyrand de l'ESRF. " Nous avons également identifié un maillage neurovasculaire à l'intérieur de son museau qui ressemble à ceux des crocodiles modernes à un degré remarquable. Ces aspects suggèrent que Halszka était un prédateur aquatique."

Les données de l'ESRF ont révélé que le fossile représente un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure amphibie qui marchait sur deux pattes sur terre, avec des adaptations posturales similaires aux oiseaux à queue courte (comme les canards), mais utilisait ses membres antérieurs en forme de nageoires pour manœuvrer dans l'eau (comme les pingouins et autres oiseaux aquatiques), s'appuyant sur son long cou pour la recherche de nourriture et la chasse en embuscade.