Dans son nouveau livre, "The Comparative Method of Language Acquisition Research" (University of Chicago Press), Le professeur agrégé de linguistique Clifton Pye présente une méthode révolutionnaire de recherche interlinguistique.

Il soutient que même si nous avons maintenant des techniques sophistiquées pour étudier comment les enfants apprennent leur langue maternelle, les chercheurs ont négligé le problème de l'ajustement des résultats des langues individuelles dans une image cohérente de la façon dont les enfants acquièrent la langue en général. Il note que nous ne pouvons pas utiliser les résultats d'acquisition d'une langue pour prédire comment les enfants acquièrent d'autres langues.

Les enquêteurs collectent des données d'acquisition du langage dans différentes langues, mais ils rapportent généralement ces résultats séparément pour chaque langue. Dans des cas rares, ils comparent les résultats de l'acquisition d'autres langues avec l'acquisition de l'anglais, la langue qui a été étudiée plus intensément que toute autre. Pye affirme que l'étude de l'anglais est devenue la norme pour toutes les recherches sur l'acquisition des langues et crée une lentille qui déforme la recherche sur d'autres langues.

Il dit que le problème de l'unité de comparaison est la difficulté critique dans la recherche interlinguistique sur l'acquisition du langage.

« Vous ne pouvez pas comparer la façon dont les enfants acquièrent différentes langues à moins de comparer la façon dont ils acquièrent les mêmes caractéristiques linguistiques, " dit Pye.

Bien que les chercheurs aimeraient penser que différentes langues utilisent les pronoms de la même manière, cette hypothèse ne peut pas être maintenue lorsque des langues comme Madurese ont deux pronoms, Le fidjien a 135 pronoms et la langue maya Mam n'a pas de pronoms.

Pye résout le problème de l'unité de comparaison en empruntant une méthode à la linguistique historique :« Au cours des 250 dernières années, la linguistique historique a développé ce qu'on appelle la méthode comparative de faire de la linguistique. données de différentes langues afin de construire l'histoire d'une famille de langues.

"J'ai donc utilisé cette technique et je l'ai appliquée aux données sur la façon dont les enfants acquièrent les langues."

Les langues historiquement liées partagent un ancêtre commun et conservent de nombreuses caractéristiques communes. Les chercheurs peuvent utiliser ces caractéristiques communes comme unités de comparaison pour leur enquête sur l'acquisition du langage dans différentes langues.

"Lentement, vous assemblez l'image au sein de chacune de ces branches pour comprendre comment les différences au sein de ces langues affectent le développement du langage des enfants, " dit Pye. " Je devais démontrer cette notion, car ce n'est pas une notion que les chercheurs connaissent. Nous sommes formés pour observer comment les enfants acquièrent une seule langue, pas vraiment pour comparer entre les langues."

Pye a commencé à étudier la langue maya K'iche' lorsqu'il vivait dans un village guatémaltèque en tant qu'étudiant diplômé. Ensuite, il s'est diversifié dans l'étude de l'acquisition de neuf autres langues mayas, dont Ch'ol et Mam.

note Pye, "il m'a fallu un certain temps pour apprécier les différences structurelles entre le k'iche' et l'anglais."

"L'une des principales différences est qu'il y a beaucoup plus de morphologie de verbes en k'iche' qu'il n'y en a en anglais, donc les enfants ont tout simplement beaucoup plus à travailler qu'ils n'en ont en anglais. Il y a beaucoup plus de choses à surveiller lorsque vous parlez k'iche' que lorsque vous parlez anglais."

Pye dit que, traditionnellement, l'une des choses que les chercheurs en acquisition du langage ont étudiées est la proportion de noms et de verbes utilisés par les enfants.

"L'affirmation est que les enfants s'accrochent plus facilement aux noms parce que le sens est plus facile pour les enfants à naviguer que le sens des verbes, " dit Pye. " Ce que j'ai découvert, c'est que l'un des avantages de regarder les langues mayas est que la catégorie verbale est divisée entre les verbes transitifs et intransitifs.

"Les verbes intransitifs sont des verbes avec juste un sujet comme 'courir' et 'marcher, ' et les verbes transitifs sont des verbes qui prennent des sujets et des objets comme 'mettre' ou 'j'ai cassé le crayon.' Et ce que j'ai trouvé, c'est que non seulement vous trouvez dans ces langues mayas que dans certains cas, les enfants utilisent plus de verbes que de noms, mais en mam les enfants utilisent plus de verbes intransitifs que transitifs, et en Ch'ol, les enfants utilisent plus de verbes transitifs que de verbes intransitifs. C'est le contraire de Mam, et les deux sont à l'opposé des schémas observés pour les enfants qui acquièrent des langues européennes. »

Le livre de Pye montre comment la méthode comparative peut être utilisée pour comprendre les interactions entre le vocabulaire, grammaire et morphologie dans l'acquisition de trois langues mayas :Ch'ol, Mam et K'iche'. La méthode, il a dit, peut être appliqué à n'importe quelle famille de langues.

Dans son texte de présentation, David Ingram, professeur de sciences de la parole et de l'audition à l'Arizona State University, écrit, « Personne n'a abordé l'acquisition du langage et n'a atteint une compréhension approfondie dans toute une famille de langues comme Pye l'a fait. ... sa méthode comparative a la promesse de fournir un modèle pour de futures recherches dans un éventail beaucoup plus large de familles de langues. Rien de comparable à ce livre est susceptible de sortir bientôt, voire pas du tout."

Pye espère que les enquêteurs utilisant la méthode comparative seront en mesure de documenter davantage de langues du monde avant que les enfants cessent de les apprendre.

"Nous n'avons pas de données sur la façon dont les enfants acquièrent la plupart des langues du monde, " dit-il. " Et avec beaucoup des 7 de la planète, 000 langues meurent chaque année, il est urgent de documenter leurs qualités linguistiques uniques.

"Souvent, le fait d'enregistrer des enfants parlant une langue en danger montre aux parents l'importance de leur héritage culturel."