Envoyer des femmes en prison, et les retirer de leurs enfants et de leurs familles, a longtemps été considérée comme une question litigieuse. D'autant plus que les femmes sont majoritairement des délinquantes non violentes et ont tendance à commettre des « crimes sans victime », comme le vol, qui sont souvent fondés sur la survie.

En Angleterre et au Pays de Galles, le Prison Reform Trust et le groupe de campagne Women in Prison, réclament la décarcération des femmes. Pourtant en même temps, L'Irlande du Nord a connu une augmentation récente du nombre de femmes détenues.

La population hebdomadaire de femmes emprisonnées dans l'unité Ash House à Hydebank Wood, la seule prison pour femmes d'Irlande du Nord, a récemment culminé à 84 détenus. C'est considérablement au-dessus de la capacité. Pour mettre cela en contexte, il y avait 57 femmes dans l'unité (en moyenne) entre 2017 et 2018. Et bien qu'il soit courant que des pics se produisent dans le nombre de femmes emprisonnées, une augmentation à plus de 80 est la plus élevée enregistrée.

En 2018, 69 % des femmes emprisonnées en Irlande du Nord ont été condamnées à six mois ou moins, tandis que 29% ont été condamnés à trois mois ou moins. Ces durées de peine sont un recours inefficace à la justice et ont un impact destructeur sur les femmes et leurs enfants. En effet, en Angleterre et au Pays de Galles, le secrétaire de justice, David Gauke, a demandé la suppression des peines inférieures à six mois.

Un palliatif

Quelque 58% des femmes envoyées en prison en Irlande du Nord en 2018 étaient ce qu'on appelle des "prévenues". C'est alors que les prisonniers ont été arrêtés et inculpés d'une infraction et qu'ils doivent attendre en prison jusqu'à leur procès.

Mes recherches ont montré que dans de nombreux cas, les femmes ne sont pas placées en détention provisoire parce qu'elles commettent un crime grave, mais plutôt en raison de problèmes liés à la marginalité et à la vulnérabilité. J'ai découvert que de nombreuses femmes sont arrêtées et placées en détention provisoire pour des problèmes liés à la crise de santé mentale, suicide, la consommation d'alcool et l'itinérance.

J'ai parlé à des femmes qui ont été arrêtées alors qu'elles étaient en crise suicidaire. Ils ont parlé d'avoir endommagé des voitures de police ou d'avoir agressé des policiers en raison de leur détresse. À certaines occasions, ces femmes ont été placées en détention provisoire non pas parce que leurs chefs d'accusation exigeaient une peine privative de liberté, mais pour qu'ils puissent bénéficier d'une évaluation psychiatrique, ou attendre le transfert dans un lit psychiatrique.

De cette façon, les prisons pour femmes sont devenues des palliatifs, un endroit où mettre simplement les gens que la société n'a pas de ressources alternatives à gérer. En effet, des chiffres récents pour l'Angleterre et le Pays de Galles montrent que le nombre de femmes enregistrées comme sans-abri lorsqu'elles entrent en prison a presque doublé depuis 2015. Cela conduit à une utilisation inacceptable de la prison comme lieu de « sécurité » et de « confinement » pour les femmes, malgré les méfaits que la prison produit. La prison n'est pas le meilleur endroit pour que les femmes reçoivent un soutien et cela ne signifie pas toujours qu'elles sont en sécurité. Et ce problème est touché par les lacunes dans les soutiens communautaires.

Pauvreté et maladie mentale

J'ai récemment donné un briefing politique au service pénitentiaire d'Irlande du Nord, suggérant que les femmes soient détournées de la détention d'urgence. Le ministère de la Justice a depuis déclaré que le nombre de femmes en détention est un « problème important » et qu'il vise à réduire la « délinquance » parmi les femmes.

Bien que ce soit une bonne nouvelle, les efforts visant à réduire le nombre de femmes en prison doivent également inclure la déjudiciarisation des arrestations. Ceci est important parce que la police qui intervient auprès des femmes en crise peut souvent aggraver les problèmes lorsque d'autres facteurs tels que l'alcool et la drogue sont impliqués. Et cela peut conduire à la criminalisation des femmes qui ont besoin d'aide et de soutien, plutôt qu'une punition. Spécifiquement, plus de soutien en santé mentale, un soutien en matière de toxicomanie et un logement sont nécessaires.

Au sein de la population carcérale féminine en augmentation, le vol représentait près de 30 % des infractions commises par des femmes en Irlande du Nord en 2018, une augmentation par rapport aux deux années précédentes. Cela soulève des questions sur l'effet possible de l'austérité sur les femmes et l'impact potentiel imminent du « bord de la falaise » du crédit universel.

Ces pénuries de logements, Les services de soutien en santé mentale et de désintoxication ont également un impact sur la prise de décision des tribunaux. Manque d'hébergement en foyer adapté au genre, un soutien communautaire inadéquat en matière de santé mentale et des lacunes dans la prestation de soins sociaux peuvent conduire à des femmes emprisonnées inutilement car il n'y a nulle part ailleurs où les tribunaux les envoyer, ce qui a un impact supplémentaire sur les vies fragiles et nuit à la prochaine génération d'enfants.

Alors qu'en Irlande du Nord, le nombre d'hommes placés en détention a diminué, en raison de l'utilisation accrue des couvre-feux de détention à domicile, diminution de la détention provisoire et diminution du nombre de délinquants condamnés—le taux d'incarcération des femmes continue d'augmenter.

Il est impératif que le ministère de la Justice s'attaque à cette incohérence. Cela est particulièrement urgent à un moment où le service pénitentiaire d'Irlande du Nord élabore une nouvelle stratégie immobilière pour emprisonner les femmes. Des méthodes pour détourner le nombre de femmes vulnérables arrêtées et traitées par le système judiciaire doivent être introduites. Autrement, l'augmentation de la capacité carcérale ne fait que promettre de punir et de contenir des niveaux croissants de femmes marginalisées.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.