Une étude menée par une équipe internationale de scientifiques a trouvé de nouvelles preuves soutenant l'hypothèse d'une méga-inondation se produisant pendant la période Zanclean, dans laquelle l'eau de l'Atlantique s'est déversée dans la mer Méditerranée et a mis fin à la crise de salinité messinienne (CSM) il y a 5 millions d'années. L'étude, dirigé par le professeur Aaron Micallef de l'Université de Malte, a été publié dans le Rapports scientifiques journal.

En utilisant des profils sismiques et des données de forage au large de la Sicile orientale, les chercheurs ont identifié une grande masse de sédiments enfouis dans le sous-sol du canal de Sicile, caractérisés comme étant « extensifs » et « chaotiques ». Ils ont nommé cette masse de matière Unité 2.

L'étude indique que cette énorme masse de sédiments est composée de matériaux érodés et transportés par le grand flux d'eau qui a inondé le bassin ionien à travers le détroit de Sicile une fois que le bassin occidental de la Méditerranée a été rechargé avec l'apport d'eau provenant de l'Atlantique. Océan qui s'était déjà déversé par le détroit de Gibraltar. Cet événement est connu sous le nom de mégainondation de Zanclean.

Les sédiments découverts ont été localisés sur une couche de sels provenant auparavant de la dessiccation partielle de la mer Méditerranée pendant le MSC et sous une autre couche de sédiments marins communs qui se sont déposés après la crue et lors de la restauration des conditions marines normales.

« Les gisements identifiés dans notre étude ont peu de réflectivité des ondes sismiques, ils sont sismiquement transparents, et présentent une structure interne désordonnée des couches qui est très similaire aux sédiments typiquement issus de crues catastrophiques, " explique Daniel García-Castellanos, co-auteur de l'étude et chercheur de l'Institut des Sciences de la Terre de Barcelone Jaume Almera du CSIC (ICTJA-CSIC).

L'étude indique que le corps sédimentaire trouvé à côté de la base de l'escarpement de Malte, entre la mer Méditerranée orientale et occidentale, est en forme de coin, et son épaisseur estimée est jusqu'à 860 mètres dans certaines parties. Selon les chercheurs, ce serait le plus grand gisement de mégainondation connu sur Terre.

« D'après les modèles de l'article que nous avons publié dans La nature en 2009, le déluge n'aurait duré que quelques années, atteignant des débits allant jusqu'à 100 millions de mètres cubes par seconde, environ un taux mille fois le débit actuel du fleuve Amazone, " ajoute García-Castellanos.

Les chercheurs ont également identifié un endroit dans le canal de Sicile comme la porte d'entrée la plus probable pour l'inondation de la Méditerranée orientale Zanclean à travers l'escarpement de Malte, le canyon sous-marin de Noto (sud-est de la Sicile). Les auteurs de l'étude expliquent que ce canyon a une morphologie unique - sa tête en forme d'amphithéâtre mesure 6 km de large et est "similaire à celle des canyons du substratum rocheux rapidement érodés par les mégainondations". Les chercheurs interprètent le canyon sous-marin de Noto comme le collecteur de la écoulement en cascade dans le bassin ionien.

L'étude souligne la nature abrupte et catastrophique des changements environnementaux qui se sont produits au cours de la période messinienne, le plus important depuis l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années, " dit Daniel García-Castellanos.

La crise de la salinité messinienne :une Méditerranée méconnaissable

Il y a environ 6 millions d'années, la connexion entre l'océan Atlantique et la mer Méditerranée a été interrompue. Cet événement a entraîné la dessiccation partielle de la mer Méditerranée, qui est devenu un lac salé géant, avec un rabattement du niveau de la mer estimé à 1300-2400 mètres. Cet événement est connu sous le nom de crise de salinité messinienne (MSC).

Une question ouverte majeure sur cette période est de savoir comment les conditions marines normales ont été restaurées. L'hypothèse de la mégainondation de Zanclean propose qu'il y ait eu un afflux massif d'eau à travers le détroit de Gibraltar qui a d'abord inondé le bassin méditerranéen occidental. Puis, par le détroit de Sicile, qui était autrefois la division entre les bassins est et ouest, inondé le bassin ionien. Certaines études indiquent que ce processus de remplissage a duré entre quelques mois et deux ans.