Dimanche, 10 septembre 2017 est la fête des grands-parents. De nombreux grands-parents recevront des cartes d'amour, appels et courriels de leurs petits-enfants.

Cependant, un nombre important de grands-parents – environ 2,9 millions – feront exactement ce qu'ils font chaque jour. Ils prépareront le petit-déjeuner de leurs petits-enfants, organiser leurs activités et aider aux devoirs le soir.

Les « grands-parents gardiens » ont la responsabilité principale d'élever un ou plusieurs de leurs petits-enfants. En tant que chercheurs et professionnels de la santé et des services sociaux, nous savons qu'il s'agit d'un groupe croissant d'aidants souvent invisibles.

La Journée des grands-parents est un moment propice pour examiner de plus près la contribution sociale des grands-parents et l'impact de la prestation de soins inattendus – souvent à des stades plus avancés de la vie.

Pas un nouveau phénomène mais un changement

Les grands-parents gardiens sont représentés dans toutes les races et ethnies. Cependant, les grands-parents appartenant à des groupes de minorités raciales et ethniques sont surreprésentés dans la population des aidants. Il convient également de noter que 67% ont moins de 60 ans, et 25 pour cent vivent dans la pauvreté malgré le fait qu'environ la moitié des grands-parents gardiens font partie de la population active.

La prestation de soins aux grands-parents n'est pas un phénomène nouveau :la garde des proches a toujours fait partie de la vie familiale. L'ancien président Barack Obama a relaté ses premières expériences de vie élevées par des grands-parents maternels. Dans un livre à succès, JD Vance raconte que son enfance dans les Appalaches a été élevée par son "Mamaw".

Bien que ce ne soit pas une nouvelle tendance, les raisons et l'expérience d'élever des petits-enfants ont changé au cours des dernières décennies.

Envisager, par exemple, la communauté afro-américaine. Dans son livre lauréat du prix Pulitzer 2010, "La chaleur des autres soleils, " Isabel Wilkerson documente la grande migration des Afro-Américains du Sud vers d'autres régions des États-Unis entre la Première Guerre mondiale et les années 1970. Pendant ce temps, les grands-parents et autres membres de la famille ont servi de parents de substitution lorsque les familles se sont réinstallées et ont trouvé un emploi. Dans cette tradition de partage des soins, les grands-parents et d'autres familles étaient disponibles pendant les périodes de transition et de déménagement.

Depuis le milieu des années 90, plusieurs conditions sociales ont fait augmenter le nombre de grands-parents qui élèvent leurs petits-enfants.

Dépendance et incarcération, la maltraitance et la négligence des enfants, et les facteurs économiques ont tous contribué à une augmentation du nombre de grands-parents gardiens. Un récent rapport de Pew Trusts documente comment l'épidémie actuelle d'opioïdes contribue à cette tendance. D'après le CDC, les décès par surdose de drogue aux États-Unis ont plus que triplé de 1999 à 2015, et laissent souvent les enfants sans parents.

Le nombre d'enfants placés en famille d'accueil a fortement augmenté, partiellement alimentée par la consommation d'opioïdes et d'autres drogues. Lorsque les enfants sont retirés de leurs parents biologiques, la loi fédérale exige que les services publics de protection de l'enfance privilégient le placement chez des proches qui, le plus souvent, sont les grands-parents.

En outre, l'augmentation des taux d'incarcération des femmes a changé la vie de famille. Dans les années 1990, le taux d'incarcération des femmes a grimpé en flèche par rapport au taux des pères. Incarcération, la dépendance et la négligence sont souvent liées.

Comment la prestation de soins affecte la santé

En plus de faire face à la dynamique difficile de la garde d'enfants, bon nombre de ces grands-parents commencent à ressentir leurs propres changements liés à l'âge en termes de santé et de fonctionnement.

Par rapport aux pairs non aidants, les grands-parents qui élèvent leurs petits-enfants ont des problèmes de santé plus importants. Lorsque les ressources sont limitées - qu'elles soient financières, temps ou énergie – les grands-parents donnent la priorité à leurs petits-enfants plutôt qu'à eux-mêmes. Cette situation peut entraîner des problèmes de santé non diagnostiqués, les maladies chroniques non traitées et les pratiques de santé indésirables telles qu'une mauvaise alimentation et le manque d'exercice.

En outre, les grands-parents peuvent souffrir de dépression et d'anxiété à cause du stress de la garde d'enfants. Dans une étude sur des grands-mères élevant des petits-enfants, environ 40 pour cent ont obtenu un score cliniquement élevé sur les mesures de la détresse psychologique.

Malgré ces défis, les grands-parents rapportent des récompenses et des joies qui leur donnent un but. Un grand-parent l'a dit ainsi :

"Et elle reviendra de temps en temps et elle dira, 'Je suis si content. J'ai tellement de chance d'avoir toi et grand-mère. Et je dirai, « Nous avons de la chance de nous rencontrer. »

Garder les petits-enfants dans leur propre communauté culturelle est une autre motivation importante pour beaucoup. Par exemple, la recherche a démontré l'engagement historique envers le partage des soins dans les familles afro-américaines :

"Parce que je viens d'une famille unie, une famille vraiment soudée… Nous avons toujours participé et pris soin les uns des autres. Ma mère, ma grand-mère s'est occupée de moi. Laissez-moi voir. Il y avait ma nounou, ma nina, ma mère, mon oncle et ma tante. Nous vivions tous ensemble…"

Les grands-parents et la politique

D'un point de vue politique, les grands-parents constituent un filet de sécurité pour les enfants qui, autrement, auraient pu entrer dans le système de placement en famille d'accueil. Nationalement, on estime que les grands-parents et autres prestataires de soins familiaux font économiser au gouvernement plus de 6 milliards de dollars par an.

Mais en prenant soin de ces enfants, les grands-parents paient le prix fort, surtout ceux qui élèvent seuls les enfants.

Que peut-on faire pour soutenir ces grands-parents?

En raison de la reconnaissance accrue à la fois de la prévalence et des besoins urgents des grands-parents élevant leurs petits-enfants, de nombreuses communautés ont créé des groupes de soutien aux grands-parents et des programmes de « navigateur de parenté » qui aident à identifier et à accéder aux ressources publiques et privées indispensables.

Des programmes tels que Project Healthy Grandparents de la Georgia State University offrent un soutien et des interventions de santé pour aider les grands-parents à rester des prestataires de soins efficaces et en bonne santé. L'accompagnement comprend des visites à domicile, des services d'intervention précoce pour les enfants ayant une déficience intellectuelle (qui sont souvent liés à l'exposition prénatale à la toxicomanie) et des groupes de soutien et des cours sur les parents. D'autres programmes se développent tels que Grandhousing, qui fournit des appartements spécifiquement pour les familles dirigées par des grands-parents.

Les programmes pour les petits-enfants sont également cruciaux. Dans une initiative qui reproduit notre modèle basé à Atlanta en Géorgie rurale, une camionnette transporte les enfants à une journée d'activités afin qu'ils puissent être avec d'autres qui sont pris en charge par les grands-parents. Alors que le chauffeur s'arrêtait jusqu'à la deuxième maison, les deux sœurs déjà dans la camionnette s'exclamèrent :

"Regardez, ces filles sont élevées par leur grand-mère, trop!"

Clairement, voir d'autres enfants dans des familles comme la leur était surprenant et important pour les sœurs !

Pour beaucoup, La fête des grands-parents est célébrée une fois par an. Et les visites des petits-enfants sont un "délice" qui ne dure que quelques heures. Mais pour environ trois millions d'enfants, être avec les grands-parents est un fait quotidien.

Nous pensons qu'il est temps que ces familles soient reconnues plus formellement par les décideurs politiques et les prestataires de services. Sans réponses officielles plus détaillées, les grands-parents peuvent recevoir peu ou pas de soutien jusqu'à ce qu'ils subissent une crise de santé physique ou mentale.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.