Tapi dans les océans, les rivières et les lacs du monde sont minuscules, animaux anciens connus de peu de gens. Bryozoaires, de minuscules créatures marines qui vivent en colonies, sont des « fossiles vivants » - leur lignée remonte à l'époque où la vie multicellulaire était un concept nouveau. Mais jusqu'à maintenant, les scientifiques manquaient de preuves d'une percée importante qui a aidé les bryozoaires à survivre 500 millions d'années alors que le monde changeait autour d'eux.

Aujourd'hui, le groupe diversifié de bryozoaires qui dominent les mers modernes construit une grande variété de structures, des fans aux draps à bizarre, des taches ressemblant à un cerveau. Mais pendant les 50 ou 60 premiers millions d'années de leur existence, ils ne pouvaient pousser que comme des couvertures sur la surface sur laquelle ils se trouvaient.

Les scientifiques ont récemment annoncé la découverte de ce lien évolutif manquant, le premier membre connu des bryozoaires modernes à devenir une structure. Appelé Jablonskipora kidwellae , il porte le nom des scientifiques géophysiques de UChicago, David Jablonski et Susan Kidwell.

Tous deux sont d'éminents universitaires dans leurs domaines :Jablonski aux origines, les extinctions et autres forces qui façonnent la biodiversité à travers le temps et l'espace chez les invertébrés marins ; Kidwell dans l'étude de la conservation des fossiles et de la fiabilité des données paléobiologiques, surtout pour détecter les récents, changements provoqués par l'homme dans les écosystèmes. Ils sont également mariés.

"Nous étions absolument ravis. Quel régal et un honneur, d'avoir ce petit gars nommé d'après nous, " dit Jablonski, le professeur de service distingué William R. Kenan Jr. de sciences géophysiques.

"Je ne m'attendais pas à ce qu'un fossile porte mon nom, " dit Kidwell, le professeur William Rainey Harper en sciences géophysiques, "Et ici, c'est une percée évolutive. Nous en sourions toujours."

Jablonskipora kidwellae vivait il y a environ 105 millions d'années, s'accrocher aux rochers et autres surfaces dures dans les mers peu profondes, un peu comme les coraux, bien qu'ils ne soient pas liés. Les fossiles provenaient du sud-ouest de l'Angleterre, le long des falaises près du Devon, collecté à l'origine en 1903 et analysé par les co-découvreurs Paul Taylor et Silviu Martha du Natural History Museum de Londres.

Les bryozoaires n'ont jamais compris un partenariat symbiotique avec les bactéries photosynthétiques, comme le corail, leur évolution a donc pris une tournure différente. Chacun dans une colonie est génétiquement identique, mais ils ont des rôles spécialisés, comme les fourmis ou les abeilles. Leurs complexes d'appartements coquillages abritent des milliers de créatures, qui ont des corps mous avec de minuscules tentacules pour attraper les nutriments.

Grandir debout était un hack évolutif pour Jablonskipora kidwellae, les deux professeurs ont dit :construire de plus grandes colonies s'étendant vers le haut à partir d'un tout petit site d'attachement était un bon mouvement évolutif, lui permettant de puiser l'eau qui coule au-dessus du fond marin, à la fois pour se nourrir et pour disperser davantage sa progéniture. "C'est un énorme avantage concurrentiel pour eux, " Jablonski a dit, "mais il a fallu une certaine organisation évolutive pour créer une structure verticale." Kidwell a ajouté :"C'est le prochain niveau de coopération entre ces individus au sein de la colonie."

Ils ont exprimé un penchant pour la créature, ce qu'ils ont dit était, comme les autres bryozoaires, "petit et lent, mais féroce. » On trouve parfois des fossiles de bryozoaires ayant passé au bulldozer au-dessus des colonies voisines dans une intense bataille pour l'espace croissant. En quelque sorte :tout cela se serait déroulé au ralenti.

"Ce sont des petits animaux assez fabuleux, " dit Kidwell.

Jablonski et Kidwell sont amis avec Taylor, l'un des découvreurs, depuis qu'ils ont passé des étés sur diverses recherches au London Natural History Museum dans les années 1980, mais ils ont dit que sa nouvelle les avait pris tous les deux complètement par surprise. Jablonski avait déjà co-écrit un article avec Taylor; Kidwell collabore actuellement avec lui sur une étude des débris squelettiques de bryozoaires dans les sédiments modernes des îles anglo-normandes au large de Los Angeles.

C'est le deuxième honneur de l'année pour Kidwell et Jablonski :en avril, elle a reçu la médaille Moore de la Society for Sedimentary Geology, et en octobre, il a reçu la Médaille de la Société de paléontologie, la plus haute distinction de cette société.

Jablonski avait une espèce précédente nommée d'après lui - une petite palourde - mais Jablonskipora être maintenant un genre en plus d'une espèce.