Trois chercheurs de Penn State et leur collègue ont reproduit une étude antérieure mais provocatrice qui a révélé que les enfants des minorités sont moins susceptibles d'être identifiés comme ayant un handicap lorsqu'ils fréquentent les écoles américaines.

Paul Morgan de Penn State, directeur du Center for Educational Disabilities Research, affilié au Population Research Institute (PRI), et professeur d'éducation et de démographie; Marianne Hillemeier, directeur associé du PRI et professeur de politique et d'administration de la santé et de démographie ; et Steve Maczuga, programmeur/analyste de recherche PRI; avec George Farkas, professeur d'éducation à l'Université de Californie, a reproduit une conclusion antérieure selon laquelle les enfants des minorités sont sous-identifiés comme handicapés, bien qu'ils soient par ailleurs similaires, y compris en ce qui concerne le fonctionnement scolaire et comportemental. Leurs nouveaux résultats ont été publiés dans Chercheur en éducation , l'une des revues ayant le plus grand impact dans le domaine de la recherche en éducation.

Cette nouvelle étude reproduit l'étude précédente en analysant des ensembles de données représentatifs à l'échelle nationale beaucoup plus vastes. L'étude, qui comprend des données au niveau individuel d'environ 400, 000 étudiants américains récemment interrogés, étend également les travaux antérieurs en montrant que les disparités raciales dans l'identification du handicap se produisent au lycée ainsi qu'au primaire et au collège, et pour un plus large éventail de conditions d'invalidité que précédemment rapporté. Les enfants appartenant à des minorités linguistiques se sont également avérés moins susceptibles d'être identifiés comme ayant un handicap.

Dans la plupart des études antérieures, les chercheurs ont conclu que les enfants des minorités étaient suridentifiés comme handicapés et ont suggéré que les écoles peuvent utiliser des pratiques d'identification discriminatoires. Les inquiétudes selon lesquelles les enfants des minorités étaient identifiés à tort comme handicapés ont par la suite conduit à une législation et à des politiques fédérales obligeant les écoles américaines à surveiller dans quelle mesure les enfants des minorités sont surreprésentés dans l'éducation spéciale.

Cependant, les travaux empiriques antérieurs utilisés pour justifier la législation et les politiques fédérales n'avaient en grande partie pas pris en compte les explications alternatives, y compris la plus grande exposition bien connue des enfants des minorités aux facteurs de risque d'incapacité (p. la pauvreté, faible poids de naissance, exposition au plomb) qui, à son tour, entraînerait une probabilité élevée de souffrir de troubles cognitifs et comportementaux et d'avoir des difficultés scolaires et comportementales à l'école.

Nouveau travail de Morgan et ses collègues, qui rend mieux compte de la plus grande exposition aux facteurs de risque et de l'expérience des difficultés scolaires des enfants des minorités, constate à maintes reprises que les enfants des minorités sont moins susceptibles de recevoir des services d'éducation spéciale pour des handicaps identifiés. Les chercheurs constatent que c'est le cas chez des blancs par ailleurs similaires, enfants anglophones, y compris ceux qui affichent la même gravité de difficultés scolaires à l'école.

Dans cette étude, Morgan et son équipe ont analysé les données du National Assessment of Educational Progress (NAEP), des données représentatives à l'échelle nationale souvent considérées comme le « bilan de la nation ». Le NAEP contient les résultats scolaires des élèves dans diverses matières, y compris en lecture, mathématiques et sciences. Les chercheurs ont ajusté les résultats scolaires au niveau des élèves, exposition à la pauvreté, le sexe et le statut d'apprenant en anglais, ainsi que la variabilité de l'accès aux ressources au niveau de l'école. Ces analyses ont permis des contrastes entre les étudiants qui différaient par leur race ou leur origine ethnique mais qui étaient similaires d'un point de vue observationnel, y compris dans leur réussite scolaire.

Leurs résultats reproduisent et étendent les découvertes antérieures de l'équipe. Par exemple, les analyses du NAEP ont indiqué que les disparités raciales dans l'identification du handicap étaient évidentes tout au long de la distribution des résultats, parmi les hommes aux performances par ailleurs similaires ; à travers l'élémentaire, milieu, et lycée; et pour les conditions à faible incidence (par exemple, autisme, déficiences intellectuelles) ainsi que des affections à incidence élevée (p. troubles de la parole ou du langage, des troubles d'apprentissage). Ces disparités existent depuis au moins 2003, et sont à la fois de longue date et répandus aux États-Unis.

« Nos résultats ont montré à maintes reprises que lorsque nous tenions compte de la réussite scolaire au niveau des élèves, ainsi que d'autres facteurs, les étudiants blancs et/ou anglophones ont été identifiés comme handicapés plus souvent que leurs pairs similaires qui étaient raciaux, minorités ethniques ou linguistiques, " a déclaré Morgan. "Ces résultats suggèrent que les étudiants handicapés qui sont des minorités peuvent ne pas recevoir l'aide à laquelle ils ont un droit civil."