De nouvelles données d'enquêtes aériennes montrent que bien que la chimie atmosphérique au-dessus des régions océaniques éloignées soit une source considérable de production de méthanol, l'émission nette de méthanol de l'océan est mineure.

Bien qu'il soit le deuxième gaz organique le plus répandu derrière le méthane, les scientifiques travaillent toujours à comprendre le rôle et le mouvement du méthanol dans les régions de l'atmosphère au-dessus de l'océan éloigné. Le gaz interagit avec une foule d'autres molécules atmosphériques importantes, comme l'ozone et le radical hydroxyle (OH), et sert de précurseur pour le monoxyde de carbone et le formaldéhyde. Globalement, la plupart du méthanol atmosphérique provient de plantes terrestres, mais il est aussi produit par l'homme, les océans, et la combustion de la biomasse. Dans la dernière décennie, les scientifiques ont commencé à comprendre que la chimie naturelle de l'atmosphère est une autre source majeure de méthanol, surtout au-dessus des régions océaniques éloignées.

Dans une nouvelle étude, Bates et al. tenter de mettre à jour des modèles de méthanol atmosphérique à l'aide de mesures prises lors de la mission de tomographie atmosphérique (ATom) de la NASA, qui a duré de l'été 2016 au printemps 2018. La mission consistait en une série de vols d'avions le long des océans Pacifique et Atlantique à différentes altitudes. Des capteurs à bord des avions ont mesuré le méthanol et d'autres gaz à l'état de traces. L'équipe a ensuite utilisé ces données pour contraindre le modèle GEOS-Chem, un modèle global de chimie atmosphérique, pour créer une image plus complète de la chimie atmosphérique au-dessus de l'océan.

Globalement, les scientifiques ont découvert que la durée de vie atmosphérique moyenne du méthanol était de 5,3 jours, avec environ la moitié du gaz provenant de la biosphère terrestre. De la moitié restante, la majorité (~60 %) du méthanol dans les régions éloignées provenait de la chimie en phase gazeuse, spécifiquement la réaction des radicaux méthylperoxy (CH3O2) avec OH, eux-mêmes, et d'autres radicaux peroxy. Les nouveaux chiffres montrent que l'océan est un puits net pour le gaz, car une grande partie du méthanol qui s'élève de l'eau est souvent rapidement déposée à la surface de l'océan. En raison de l'importance du méthanol dans la chimie atmosphérique, les chercheurs espèrent que les mises à jour du modèle aideront à donner une image plus complète de la façon dont le méthanol influence la concentration des diverses espèces radicalaires importantes dans l'air au-dessus des océans éloignés.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.