Lorsque les ancêtres des humains modernes ont migré hors d'Afrique, ils ont traversé le Moyen-Orient et la Turquie avant de s'enfoncer plus profondément en Asie et en Europe.

Ici, à cet important carrefour, on pense qu'ils ont rencontré et ont eu des rendez-vous sexuels avec une autre espèce d'hominidés :les Néandertaliens. Les preuves génomiques montrent que cet ancien métissage s'est produit, et l'Asie occidentale est l'endroit le plus probable où cela s'est produit.

Une nouvelle étude explore l'héritage de ces rendez-vous inter-espèces, en mettant l'accent sur l'Asie occidentale, où les premières relations peuvent avoir eu lieu. La recherche, publié le 13 octobre dans Biologie et évolution du génome , analyse le matériel génétique des habitants de la région aujourd'hui, identifier des séquences d'ADN héritées des Néandertaliens.

« En ce qui concerne l'histoire de l'humanité, cette zone était le tremplin pour le peuplement de toute l'Eurasie, " dit Omer Gokcumen, Doctorat, professeur adjoint de sciences biologiques à l'Université du Buffalo College of Arts and Sciences. "C'est là que les humains se sont installés pour la première fois lorsqu'ils ont quitté l'Afrique. C'est peut-être là qu'ils ont rencontré pour la première fois les Néandertaliens. Du point de vue de la génétique, c'est une région très intéressante."

L'étude s'est concentrée sur l'Asie occidentale. Dans le cadre du projet, les scientifiques ont analysé 16 génomes appartenant à des personnes d'origine turque.

« Au sein de ces génomes, les domaines où nous voyons une introgression néandertalienne relativement courante sont dans les gènes liés au métabolisme et aux réponses du système immunitaire, " dit Recep Ozgur Taskent, le premier auteur de l'étude et un doctorant de l'UB en sciences biologiques. "D'une manière générale, ce sont des fonctions qui peuvent avoir un impact sur la santé."

Par exemple, une séquence d'ADN provenant des Néandertaliens comprend une variante génétique liée à la maladie cœliaque. Une autre comprend une variante liée à un risque réduit de paludisme.

La ligne de fond? Les relations que nos ancêtres avaient avec les Néandertaliens il y a des dizaines de milliers d'années peuvent continuer à exercer une influence sur notre bien-être aujourd'hui, dit Gokcumen.

Il a dirigé l'étude avec Taskent et Mehmet Somel, Doctorat, de l'Université technique du Moyen-Orient à Ankara, Turquie. Les co-auteurs comprenaient Nursen Duha Alioglu et Evrim Fer de l'Université technique du Moyen-Orient, et Handan Melike Donertas de l'Université technique du Moyen-Orient et de l'Institut européen de bioinformatique.

Contact précoce avec les Néandertaliens, mais relativement peu d'ADN de Néandertal

En plus d'explorer les fonctions spécifiques du matériel génétique que la population turque a hérité des Néandertaliens, l'étude a également examiné l'influence des Néandertaliens sur les populations humaines en Asie occidentale plus largement.

On pense que la région est l'endroit où les humains modernes se sont croisés pour la première fois avec leurs parents néandertaliens. Et encore, la recherche a montré que les personnes vivant dans cette région aujourd'hui ont relativement peu d'ADN de Néandertal par rapport aux personnes dans d'autres parties du monde.

La nouvelle étude appuie cette conclusion. L'équipe de recherche a analysé les données génomiques de dizaines d'individus d'Asie occidentale, et a observé que, en moyenne, à quelques exceptions près, ces populations portent moins d'ADN de Néandertal que les Européens, Asiatiques centraux et Asiatiques de l'Est.

Les différences d'ascendance néandertalienne entre les populations d'Asie occidentale et d'autres peuvent être dues à la position unique de la région dans l'histoire humaine, dit Taskent.

Il y a des dizaines de milliers d'années, lorsque les humains modernes ont quitté l'Afrique pour la première fois pour peupler le reste du monde, L'Asie occidentale a été le premier point d'arrêt, la seule route terrestre pour accéder au reste de l'Eurasie.

Les personnes qui vivent en Europe, L'Asie centrale et l'Asie de l'Est d'aujourd'hui peuvent descendre de populations humaines qui considéraient l'Asie occidentale comme une étape :ces populations humaines y vivaient temporairement, s'accoupler avec les Néandertaliens de la région avant de partir vers d'autres destinations.

En revanche, les ancêtres des Asiatiques occidentaux d'aujourd'hui avaient un lien plus profond avec la région :ils se sont installés en Asie occidentale au lieu de simplement passer par là. Ces anciens humains ont eu des contacts avec les Néandertaliens, trop, mais deux facteurs peuvent avoir dilué l'influence des Néandertaliens.

Le premier était un afflux constant de matériel génétique d'anciens Africains, qui n'avaient pas d'ADN de Néandertal et qui ont continué à traverser l'Asie occidentale pendant des milliers d'années à mesure que les sociétés humaines se développaient en Europe et en Asie. La seconde était la présence hypothétique d'une population « eurasienne basale » - une population d'Asiatiques occidentaux qui ne se sont jamais croisés avec des Néandertaliens.

"Ces deux facteurs ont peut-être contribué à limiter la quantité d'ADN de Néandertal conservée par les populations humaines de la région, " dit Taskent.