Au Moyen Âge, presque tout le monde en Europe a été exposé à la défiguration, douloureuse et ostracisante de la lèpre. Mais contracter la maladie a-t-il nécessairement augmenté les chances de décès d'une personne ?

"On pourrait penser que ce serait une affaire close, " déclare Mike Price, boursier postdoctoral du Centre ASU-SFI, un auteur sur un nouvel article dans le Journal américain d'anthropologie physique . "Mais interpréter les données archéologiques est délicat. Les archéologues doivent étudier les ossements des personnes décédées, et les morts ne sont pas représentatifs des vivants. C'est comme tirer des conclusions sur la modernité, des personnes en bonne santé en observant les personnes malades dans les hôpitaux. » L'article présente un modèle qui offre un moyen d'explorer à la fois la morbidité - contracter une maladie - et la mortalité - en mourir - grâce à un ensemble de données unique d'os récupérés dans un monastère rural au Danemark .

"Notre journal dit, Oui, si vous avez la lèpre, tu mourras plus tôt. Mais il y a des subtilités, " dit Price. Le sexe et le statut social ont également probablement joué un rôle dans le risque de décès d'une personne par la lèpre.

La lèpre se présente d'abord à l'extérieur sous forme de furoncles sur la peau. Au fur et à mesure qu'il progresse, il peut former des lésions sur les os, permettant une étude paléopathologique de la maladie.

"Il y a une composante paradoxale à regarder des squelettes, " dit le bioarchéologue de Penn State Saige Kelmelis, auteur principal, qui a analysé les squelettes. Supposons que vous ayez les os de deux personnes nées la même année. L'un est mort à 25 ans, et leurs os sont vierges tandis que l'autre, décédé à 50 ans, a des lésions sur tout son squelette. Quelle personne était en meilleure santé ? "Ce modèle prend en compte la façon dont nous calculons l'âge du décès et les erreurs à cet égard, et les données sur les lésions, pour se faire une idée du risque de décès de quelqu'un. Ensuite, nous pourrons dire quelque chose de tangible sur ce qu'aurait été la population vivante."

Aujourd'hui, la lèpre apparaît dans différentes populations de différentes manières. C'est très rare aux USA, mais reste un énorme problème dans d'autres parties du monde, et les personnes de statut socio-économique inférieur sont plus à risque, dit Kelmelis. « Connaissant l'état actuel de la maladie, nous nous sommes demandé si nous pouvions voir des modèles similaires dans le passé. »