Une étude dirigée par Dartmouth a démontré comment les dernières images thermiques aériennes transforment l'archéologie en raison des progrès technologiques. Les caméras thermiques d'aujourd'hui, les drones commerciaux et les logiciels photogrammétriques ont introduit un nouveau domaine de possibilités pour la collecte de données de site. Les résultats, Publié dans Avancées dans la pratique archéologique , servir de manuel d'utilisation de la thermographie aérienne, car les co-auteurs espèrent inspirer d'autres chercheurs à appliquer cette méthodologie dans leur travail.

Les archéologues utilisent depuis longtemps des images infrarouges thermiques pour localiser l'architecture enfouie et d'autres éléments du paysage culturel. Le rayonnement infrarouge thermique associé à de telles caractéristiques archéologiques dépend de plusieurs variables, y compris la composition du sol, son taux d'humidité et son couvert végétal. Anciennes méthodes géophysiques conventionnelles, comme la marche sur le terrain, a permis aux archéologues d'obtenir des données de terrain sur un hectare d'un site par jour. Mais maintenant, la thermographie aérienne permet de recueillir des données d'enquête sur le terrain sur une zone beaucoup plus grande en beaucoup moins de temps.

La nouvelle thermographie aérienne a d'autres avantages, également. Les caméras plus anciennes étaient incapables d'enregistrer des données de spectre complet ou des données de température pour chaque pixel d'une image. Les caméras thermiques radiométriques d'aujourd'hui couplées à de petites caméras peu coûteuses, drones faciles à piloter, qui peut être contrôlé par un smartphone ou une tablette, ont rendu la thermographie aérienne plus précise, complet et accessible. Cartographier plusieurs images aériennes ensemble est également devenu plus facile grâce à un nouveau logiciel de photogrammétrie, qui aligne automatiquement les images et dispose de capacités d'ortho-image, qui corrige une image pour uniformiser l'échelle.

Les chercheurs ont mené des études de cas sur six sites archéologiques en Amérique du Nord, la Méditerranée et le Moyen-Orient, évaluer l'efficacité des relevés thermiques aériens. Ils ont analysé comment le temps, environnement, moment de la journée, couverture de sol, et les caractéristiques archéologiques peuvent affecter les résultats, et ont comparé leurs résultats à des recherches antérieures et à des images historiques.

Par exemple, dans une colonie ancestrale de Pueblo à Blue J, N.M, les chercheurs ont pu cartographier les plans architecturaux détaillés d'une douzaine de complexes de maisons anciennes - une découverte rendue possible par les conditions optimales du site, la matrice du sol, couvre-sol de faible densité, et les conditions environnementales au moment de la thermographie aérienne. Ils ont également pu reconnaître des traces de bâtiments et de sentiers historiques supprimés depuis longtemps au Shaker Village à Enfield, N.H.

"Une grande partie de ce que nous avons appris de nos recherches à ce jour montre à quel point les conditions environnementales locales et le calendrier des enquêtes peuvent avoir un impact sur la façon dont l'imagerie thermique révélera les vestiges archéologiques. Pourtant, plus nous comprenons ces problèmes, mieux nous pourrons déployer la technologie. Je pense que nos résultats démontrent le potentiel de la thermographie aérienne à transformer la façon dont nous explorons les paysages archéologiques dans de nombreuses régions du monde, " dit Jesse Casana, professeur agrégé d'anthropologie à Dartmouth, qui utilise des drones en thermographie aérienne depuis cinq ans dans ses recherches archéologiques.