Aidez la NASA à trouver des exoplanètes, mondes au-delà de notre système solaire, via un nouveau site Web appelé Planet Patrol. Cette plate-forme de science citoyenne permet aux membres du public de collaborer avec des astronomes professionnels alors qu'ils trient un stock d'images étoilées collectées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.

"Les méthodes automatisées de traitement des données TESS échouent parfois à détecter les imposteurs qui ressemblent à des exoplanètes, " a déclaré le chef de projet Veselin Kostov, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et l'institut SETI à Mountain View, Californie. "L'œil humain est extrêmement doué pour repérer de tels imposteurs, et nous avons besoin de citoyens scientifiques pour nous aider à faire la distinction entre les sosies et les véritables planètes. »

Les volontaires aideront à déterminer quels instantanés TESS incluent des signaux provenant de planètes potentielles et lesquels montrent des imitateurs de planètes.

TESS utilise ses quatre caméras pour prendre des images complètes d'un morceau de ciel, appelé un secteur, toutes les 10 minutes pendant un mois à la fois. Ce long regard permet à TESS de voir quand les planètes passent devant leurs étoiles, ou transiter, et tamiser leur lumière. Au cours d'une année, TESS collecte des centaines de milliers d'instantanés, chacune contenant des milliers de planètes possibles, trop nombreuses pour que les scientifiques les examinent sans aide.

Les ordinateurs sont très bons pour analyser de tels ensembles de données, mais ils ne sont pas parfaits, dit Kostov. Même les algorithmes les plus soigneusement conçus peuvent échouer lorsque le signal d'une planète est faible. Certaines des exoplanètes les plus intéressantes, comme de petits mondes avec de longues orbites, peut être particulièrement difficile. Les volontaires de Planet Patrol aideront à découvrir de tels mondes et contribueront à la compréhension par les scientifiques de la façon dont les systèmes planétaires se forment et évoluent dans l'univers.

Les planètes ne sont pas la seule source de changements dans la lumière des étoiles, bien que. Certaines étoiles changent naturellement de luminosité au fil du temps, par exemple. Dans d'autres cas, une étoile pourrait en fait être un binaire à éclipse, où deux étoiles en orbite transitent ou s'éclipsent alternativement. Ou il peut y avoir un binaire à éclipse en arrière-plan qui crée l'illusion d'une planète transitant par une étoile cible. Les bizarreries instrumentales peuvent également provoquer des variations de luminosité. Toutes ces fausses alarmes peuvent tromper les processus automatisés de chasse aux planètes.

Sur le nouveau site, les participants aideront Kostov et son équipe à passer au crible les images TESS de planètes potentielles en répondant à une série de questions pour chacune d'entre elles, par exemple si elles contiennent plusieurs sources lumineuses ou si elles ressemblent à de la lumière parasite plutôt qu'à la lumière d'une étoile. Ces questions aident les chercheurs à affiner la liste des planètes possibles pour une étude de suivi plus approfondie.

Les scientifiques citoyens peuvent plonger encore plus profondément en apprenant davantage sur l'étoile dans chaque image et en s'engageant avec la communauté Planet Patrol.

Un stagiaire d'été de Goddard a récemment aidé à découvrir la première planète de la mission TESS en orbite autour de deux étoiles grâce à un autre programme de science citoyenne appelé Planet Hunters TESS, géré par l'Université d'Oxford.

"Nous nageons tous dans la même mer de données, en utilisant simplement des coups différents, " a déclaré Marc Kuchner, l'officier de science citoyenne pour la Direction de la mission scientifique de la NASA. "Planet Hunters TESS demande aux volontaires de regarder les courbes lumineuses, qui sont des graphiques de la luminosité des étoiles au fil du temps. Planet Patrol leur demande de regarder directement l'image TESS, bien que nous prévoyions d'inclure également des courbes de lumière pour ces images à l'avenir."