Île de Pâques, connu sous le nom de Rapa Nui par ses habitants, a été entouré de mystère depuis le premier débarquement des Européens en 1722. Les premiers visiteurs ont estimé une population de seulement 1, 500-3, 000, ce qui semblait en contradiction avec les près de neuf cents statues géantes disséminées autour de l'île. Comment cette petite communauté s'est-elle construite, transporter et ériger ces grandes figures rocheuses ?

Une nouvelle étude, publié dans la revue en libre accès Frontières en écologie et évolution , espère percer ce mystère en donnant la meilleure estimation à ce jour de la taille maximale de la population soutenue par l'île de Pâques à son apogée.

"Malgré son isolement presque complet, les habitants de l'île de Pâques ont créé une structure sociale compliquée et ces œuvres d'art étonnantes avant qu'un changement radical ne se produise, " dit le Dr Cédric Puleston, auteur principal de cette étude, basé au département d'anthropologie, Université de Californie, Davis, ETATS-UNIS. "Nous avons essayé de résoudre une pièce du puzzle - pour déterminer la taille maximale de la population avant qu'elle ne tombe. Il semble que l'île aurait pu en supporter 17, 500 personnes à son apogée, qui représente l'extrémité supérieure de la fourchette des estimations précédentes. »

Il ajoute, « Si la population passait de 17, 500 au petit nombre que les missionnaires comptaient de nombreuses années après le contact européen, il présente une image très différente de la population maximale de 3, 000 ou moins que certains ont suggéré."

Des preuves archéologiques antérieures impliquent que les peuples autochtones étaient bien plus nombreux que le 1, 500-3, 000 individus rencontrés au XVIIIe siècle. L'histoire de la population de l'île reste très controversée. En plus des conflits internes, l'effondrement de la population a été attribué à « l'écocide, " où les ressources de l'île étaient épuisées par ses habitants, réduisant sa capacité à soutenir la vie humaine.

Puleston et ses collègues ont examiné le potentiel agricole de l'île avant que ces événements ne se produisent, pour calculer combien de personnes l'île pourrait supporter.

"Le projet, financé par la National Science Foundation des États-Unis, impliqué un certain nombre de très bons chercheurs, y compris les archéologues, un expert local de la culture Rapa Nui, un pédologue, un biogéochimiste, et un biologiste des populations, pour avoir une image complète de ce à quoi ressemblait l'île avant le contact européen, " il explique.

"Nous avons examiné des cartes détaillées, a prélevé des échantillons de sol autour de l'île, stations météorologiques placées, utilisé des modèles de population et estimé la production de patate douce. Lorsque nous avions des doutes sur l'un de ces facteurs, nous avons examiné la gamme de ses valeurs potentielles pour élaborer différents scénarios. »

Ils ont découvert que 19% de l'île aurait pu être utilisé pour cultiver des patates douces, qui était la principale culture vivrière. En utilisant des informations sur la façon dont les taux de natalité et de mortalité à divers âges dépendent de la disponibilité alimentaire, les chercheurs ont calculé la taille de la population que ce niveau de production pourrait soutenir.

« Le résultat est un large éventail de tailles de population maximales possibles, mais pour obtenir les valeurs les plus petites, vous devez assumer le pire de tout, " dit Puleston. " Si nous comparons nos estimations agricoles avec d'autres îles polynésiennes, une population de 17, 500 personnes sur cette taille d'île est tout à fait raisonnable."

Il conclut, "L'île de Pâques est fascinante car elle représente un exemple extrême d'expérience naturelle d'adaptation humaine, qui a commencé lorsque des personnes d'un même groupe culturel se sont rapidement répandues à travers les îles du Pacifique. Les différents environnements qu'ils ont rencontrés sur ces îles ont généré une énorme variation dans le comportement humain. Cas extrêmement inhabituel, tant dans ses réalisations culturelles que dans sa transformation écologique, L'île de Pâques est remarquable et importante. Il garde un air de mystère, mais c'est un vrai endroit et a une vraie histoire vécue par de vraies personnes. Dissiper ce mystère nous rapproche de la compréhension de la nature de l'humanité."