Les preuves continuent de s'accumuler que les Néandertaliens, qui a vécu en Europe et en Asie jusqu'à environ 40 ans, il y a 000 ans, étaient des gens plus sophistiqués qu'on ne le pensait autrefois. Une nouvelle étude de l'UC Davis montre que les Néandertaliens ont choisi d'utiliser des os d'animaux spécifiques pour fabriquer un outil dans un but précis :transformer les peaux en cuir.

Naomi Martisius, attaché de recherche au département d'anthropologie, a étudié les outils néandertaliens provenant de sites du sud de la France pour sa recherche doctorale. Les Néandertaliens ont laissé derrière eux un outil appelé lissoir, un morceau de côte d'animal avec une pointe lissée utilisé pour frotter les peaux d'animaux pour les transformer en cuir. Ces lissoirs sont souvent portés si lisses qu'il est impossible de dire de quel animal ils proviennent juste en les regardant.

Martisius et ses collègues ont utilisé la spectrométrie de masse très sensible pour examiner les résidus de protéines de collagène des os. La méthode s'appelle ZooMS, ou zooarchéologie par spectrométrie de masse. La technique divise les échantillons en fragments qui peuvent être identifiés par leur rapport masse/charge et utilisés pour reconstruire la molécule d'origine.

Normalement, cette méthode impliquerait le forage d'un échantillon de l'os. Pour éviter d'endommager les précieux spécimens, Martisius et ses collègues ont pu prélever des échantillons des conteneurs en plastique dans lesquels les os avaient été stockés et récupérer suffisamment de matériel pour effectuer une analyse.

Privilégier les côtes de bœuf aux cerfs

Les résultats montrent que les os utilisés pour fabriquer les lissoirs provenaient majoritairement d'animaux de la famille des bovins, comme le bison ou l'auroch (un parent sauvage du bétail moderne qui est maintenant éteint). Mais d'autres ossements d'animaux provenant du même gisement montrent que les rennes étaient beaucoup plus communs et fréquemment chassés pour se nourrir. Les Néandertaliens ont donc choisi de n'utiliser que des côtes de certains types d'animaux pour fabriquer ces outils.

"Je pense que cela montre que les Néandertaliens savaient vraiment ce qu'ils faisaient, " a déclaré Martisius. " Ils ramassaient délibérément ces plus grosses côtes lorsqu'ils sont tombés sur ces animaux en chassant et ils ont peut-être même gardé ces outils à côtes pendant longtemps, comme nous le ferions avec une clé ou un tournevis préféré."

Les côtes de bovin sont plus grosses et plus rigides que les côtes de cerf, ce qui les rend mieux adaptés au travail acharné de frotter les peaux sans s'user ni se casser.

"Les Néandertaliens savaient que pour une tâche spécifique, ils avaient besoin d'un outil très particulier. Ils ont trouvé ce qui fonctionnait le mieux et l'ont recherché lorsqu'il était disponible, " dit Martisius.

Les résultats ont été publiés le 8 mai dans Rapports scientifiques .