Les anthropologues adorent mordre à pleines dents dans un bon mystère, et certaines recherches récentes de NC State et du Vassar College ont fait exactement cela - en examinant ce que le développement dentaire des fossiles d'Homo naledi peut nous dire sur ce parent humain et l'évolution de notre propre espèce, Homo sapiens.

En 2013, les paléoanthropologues ont découvert les restes fossilisés d'au moins 15 hominidés individuels, ou des parents humains, dans la chambre Dinaledi du système de grottes Rising Star près de Johannesburg, Afrique du Sud. Les restes provenaient d'une espèce entièrement nouvelle, surnommé Homo naledi par les chercheurs. Récemment, ces fossiles ont été déterminés à environ 200, 000 – 300, 000 ans, ce qui signifie que H. naledi a parcouru la terre en même temps que d'autres hominidés comme les Néandertaliens et peut-être les premiers membres de H. sapiens.

Chris Walker, professeur assistant d'anatomie à NC State, et Zach Cofran, anthropologue biologique du Vassar College, étaient des chercheurs de l'équipe originale qui a étudié les fossiles de H. naledi. Récemment, le duo a eu l'occasion d'examiner les restes dentaires des plus jeunes membres de H. naledi pour voir si cette espèce éteinte a grandi davantage comme les humains ou nos parents éteints.

Les humains sont uniques parmi les primates en ce qui concerne le temps qu'il nous faut pour nous développer pleinement, de l'enfant à l'adulte. Chimpanzés, nos plus proches parents vivants, développer un peu plus vite que nous. Les modèles de formation et d'éruption des dents - la vitesse et l'ordre dans lesquels les dents de bébé et d'adulte poussent et émergent - diffèrent également entre les humains et les chimpanzés. Les scientifiques supposent que cette différence peut être liée aux différences de calendrier de développement entre les deux espèces. La plupart des preuves à ce jour suggèrent que le modèle de type humain est apparu assez récemment dans notre histoire évolutive et que nos parents éteints ressemblaient généralement plus à des chimpanzés qu'à des humains en ce qui concerne le développement dentaire.

Walker et Cofran ont utilisé des tomodensitogrammes des mandibules de deux jeunes H. naledi – un nourrisson et un enfant plus âgé – pour déterminer comment les dents de l'espèce se sont formées et ont émergé. Ce qu'ils ont découvert était surprenant.

"Globalement, nous avons trouvé un mélange de motifs humains et chimpanzés, bien que les séquences d'éruption en particulier aient été de type humain, ", dit Walker. "Étant donné que H. naledi était vivant si récemment, les similitudes avec les humains ne sont pas nécessairement choquantes. Mais étant donné les nombreuses caractéristiques anatomiques primitives de H. naledi - y compris un petit cerveau, ce qui suggère une vitesse relativement rapide, rythme de développement plus semblable à celui d'un chimpanzé - nos résultats sont quelque peu imprévus. Même les Néandertaliens, un groupe qui est beaucoup plus anatomiquement similaire aux humains modernes que H. naledi, ont une séquence d'éruption dentaire plus primitive."

L'unicité de la découverte peut en fait soulever plus de questions qu'elle n'apporte de réponses concernant H. naledi, et cela affecte potentiellement la façon dont les anthropologues évaluent les temps de développement et les histoires de vie des anciennes espèces d'hominidés.

"Une période prolongée de croissance et de développement est une caractéristique déterminante de l'homme, mais nous ne savons pas quand ce trait a évolué, ", explique Cofran. "Nous nous sommes appuyés sur les dents pour faire des déductions sur la croissance et le développement des espèces éteintes, car elles se conservent bien dans les échantillons fossiles et la maturation dentaire a déjà été liée à des aspects de l'histoire de la vie. Mais ce constat, avec les similitudes entre les humains modernes et H. naledi, soulève des questions sur la signification adaptative des séquences d'émergence des dents."

Walker et le premier auteur Cofran ont publié leurs découvertes dans Lettres de biologie .