Par un lundi après-midi ensoleillé d'août, la plage de la réserve indienne Shinnecock à Long Island, New York, ressemblait à l'une des plages parfaites pour les cartes postales des Hamptons à proximité. Sauf, il n'y avait pas de touristes en train de bronzer dans les environs. Le littoral était calme et serein avec plusieurs criques se jetant dans un étang voisin, entouré d'une végétation luxuriante et d'une forêt épaisse. Au milieu de cela s'étendait un cimetière où les membres de la tribu ont été enterrés pendant des siècles. Les seuls signes visibles d'activité humaine sur la plage étaient des cendres et des fleurs séchées laissées sur le sable mou d'une récente cérémonie de mariage.

Après l'ouragan Sandy, cette zone côtière était loin d'être une source de fierté ou un lieu de célébration pour les membres de la tribu de la nation indienne Shinnecock. L'onde de tempête et les vents destructeurs de Sandy avaient laissé le rivage complètement aride et inégal. L'étang s'était transformé en un plan d'eau stagnant dans lequel les larves de moustiques pouvaient prospérer. Au cours des deux années suivantes, la puanteur de la plage ravagée par l'ouragan est devenue insupportable. Même pendant la journée, les habitants ont été contraints d'éviter la plage à cause des hordes de moustiques qui les attaqueraient.

Alors que l'eau de mer continuait d'envahir les terres de la tribu Shinnecock, plusieurs arbres de la forêt près du rivage ont commencé à dépérir. A marée haute, les Amérindiens vivaient dans la peur et l'anxiété constantes que l'océan Atlantique engloutisse le cimetière de leurs ancêtres construit juste à côté de la plage.

"C'était une boue puante. Notre limite forestière s'estompait alors que les niveaux d'eau étaient de quatre à cinq pieds de profondeur dans les bords extérieurs de la forêt longtemps après que l'ouragan Sandy se soit calmé, " dit Viola Cause, responsable des ressources naturelles au département environnemental de la nation Shinnecock. Même les cèdres de la ville, qui sont connus pour être tolérants à l'eau salée, avait commencé à mourir.

La tribu Shinnecock est une communauté de 650 familles multigénérationnelles qui ont historiquement été connues sous le nom de « peuples du rivage pierreux » :baleiniers, pêcheurs, chasseurs, et cueilleurs. Ils ont refusé d'assister impuissants à la détérioration rapide de leur 3, rivage de 1 000 pieds de long. Donc, Shavonne Smith, directeur environnemental de la tribu Shinnecock Indian Nation, et ses collègues ont décidé de faire revivre tous les habitats côtiers à leur état antérieur, dont les anciens de la tribu étaient tristement nostalgiques.

Alors que d'autres villes côtières des États-Unis envisageaient de construire des digues coûteuses pour s'adapter à l'élévation du niveau de la mer, ces fonctionnaires et administrateurs tribaux ont décidé d'explorer des solutions alternatives. Après avoir assisté à plusieurs conférences et consulté divers experts, Smith et ses collègues ont progressivement commencé à élaborer un plan. Leur détermination à trouver la bonne expertise et les fonds adéquats pour restaurer leur littoral et protéger leurs terres de la montée de l'océan Atlantique a porté ses fruits au bout de deux ans.

En 2014, ils ont collaboré avec le United States Geological Survey (USGS) et des biologistes marins de Cornell Cooperative Extension du comté de Suffolk pour rédiger une proposition de subvention de secours pour l'ouragan Sandy. Quelques mois après, ils ont reçu 3,75 millions de dollars de la National Fish and Wildlife Foundation.

« Nous étions ravis. C'est le partenariat avec l'USGS et Cornell qui a permis de mettre sur pied un plan concret d'adaptation au changement climatique, " dit Smith.

Après avoir travaillé en étroite collaboration avec les biologistes marins, ils ont élaboré un plan complet comprenant sept éléments clés pour réduire l'impact des vagues incessantes qui s'écrasent sur les bords de la péninsule de Shinnecock. Le projet de restauration de l'habitat côtier a finalement démarré un an plus tard, en 2015, avec 12 personnes de la tribu dédiées à travailler sur le projet à temps plein.

La première étape consistait à planter plusieurs sortes de graminées différentes, dont Phragmites et Spartine, ou les spartines qui poussent dans les marais côtiers. Ces herbes tiendraient le sable en place, empêcher une érosion supplémentaire, et améliorer les habitats fauniques autour du rivage. Pour protéger les plants de graminées du piétinement, l'équipe a installé des clôtures autour de la plage. Les clôtures ont été laissées en place au cours des quatre années suivantes, ainsi que des panneaux avertissant les habitants contre le vélo hors route ou l'utilisation de tout autre véhicule sur la plage.

"Notre communauté est venue nous soutenir et a planté chaque graine et chaque brin d'herbe manuellement pour ramener ce que nous avions perdu, " dit Cause.

L'étape suivante consistait à créer plus de barrières pour briser l'énergie des vagues et empêcher toute nouvelle érosion de se produire. Cela pourrait être rendu possible en rouvrant l'écloserie d'huîtres de la tribu, fermée depuis longtemps. Malheureusement pour la communauté Shinnecock, ils avaient perdu tous leurs récifs d'huîtres au milieu des années 1980 après une épidémie massive de marées brunes, ou des efflorescences algales nuisibles, et des décennies de surexploitation. D'après cela, leur écloserie a fermé. Les récifs d'huîtres n'avaient commencé à se remettre de cet assaut qu'après deux longues décennies.

Alors que la fréquence des tempêtes beaucoup plus intenses comme Sandy augmente en raison du changement climatique, les experts ont découvert que la reconstruction des récifs d'huîtres dans les zones côtières protège naturellement les rivages de l'érosion. Ils agissent comme des ralentisseurs de la nature en absorbant l'énergie des vagues avant qu'elles n'atteignent la côte.

La subvention a permis au Shinnecock de reconstruire une écloserie à énergie solaire. Ici, ils élevaient soigneusement des larves d'huîtres dans des bassins, les nourrir d'algues fraîches qui ont été cultivées dans l'écloserie. Proche, dans une serre, la tribu faisait pousser de l'herbe et des arbustes qu'elle continuerait à planter le long des bords de la plage, pour restaurer les habitats naturels et lutter contre la poursuite de l'érosion.

Ils ont commencé à créer des récifs d'huîtres à partir de zéro en utilisant des coquilles calcifiées. Les biologistes marins les ont ensuite plantés sur le fond marin. D'après cela, ils ont relâché des larves d'huîtres sur le récif, où ils devaient pousser après s'être attachés à ces coquilles.

Alors qu'au début les choses se déroulaient comme prévu, l'équipe du projet de restauration de l'habitat côtier s'est heurtée à un énorme défi :les larves ont refusé de s'attacher aux coquilles. "Au cours des différentes étapes du projet au cours des quatre dernières années, nous avons dû passer par beaucoup d'essais et d'erreurs, " dit Cause, tout en signalant les endroits où les récifs d'huîtres sont désormais florissants.

"Ce n'est qu'après plusieurs essais que nous avons compris comment faire en sorte que les larves d'huîtres s'attachent et grandissent avec succès. Nous avons été confrontés à des défis similaires lors de la plantation des herbes et des arbustes, mais a réussi à faire les choses après quelques tentatives, " elle a ajouté.

Fidèles à la réputation de leurs ancêtres en tant que "peuple des rivages pierreux, " l'équipe du département de l'environnement de Shinnecock a également placé de gros rochers le long du 3, 000 pieds de rivage. Les membres de la tribu se sont joints pendant plusieurs semaines et ont aidé à placer des rochers, et aussi jeter des pierres plus petites autour des rochers, pour ajouter une couche supplémentaire de protection contre les vagues incessantes.

Bien que Cause admette qu'ils auraient pu construire une digue à la place, ils craignaient que cela accélère davantage l'érosion et affecte la biodiversité de la région. "Nous voulions prouver qu'il existe des stratégies d'adaptation naturelles efficaces même si cela demande beaucoup de temps et de patience, " elle a dit.

Après avoir réussi à mettre en place tous ces mécanismes naturels pour maintenir le sable en place même lors de fortes pluies, l'étape suivante consistait à reconstituer la plage.

L'équipe, y compris les membres de la tribu, biologistes marins, et d'autres experts du comté de Suffolk - ont utilisé 20 énormes tubes pour draguer le sable du fond d'un canal voisin. Ils ont ensuite pompé environ 30, 000 mètres cubes de sable sur la plage sans vie.

"Le plus grand défi dans la réalisation de ce projet était l'échelle globale et la complexité de celui-ci, " a déclaré Christopher Pickerell, directeur du programme maritime à Cornell Cooperative Extension.

Peu de temps après, les biologistes marins ont replongé pour planter des zostères marines dans l'eau tout le long du rivage, non seulement pour améliorer l'étendue de la nidification des poissons, mais aussi pour ajouter un autre mécanisme naturel connu pour réduire l'impact des vagues.

Aujourd'hui, la tribu est fière d'observer la courbe du rivage et de regarder les vagues reculer jusqu'aux bords de la plage où ils ont planté les herbes. "Maintenant, nous voyons le marais se déplacer dans l'eau, ce qui est incroyable car après l'ouragan Sandy, l'inverse se produisait, " expliqua Cause. "Aujourd'hui, nos aînés regardent la plage et disent qu'elle leur rappelle leur enfance quand la plage était naturellement courbée."

Voir la plage se transformer à sa gloire d'antan a non seulement remonté le moral de la tribu, mais a également aidé à ramener leurs habitats locaux. L'année dernière, tandis que les responsables du département environnemental de la nation Shinnecock travaillaient sur la plage pour détourner le flux d'eau vers les entrées qui mènent à l'étang, ils ont entendu un son distinct de flottement. Curieux de voir la source, ils s'arrêtèrent pour lever les yeux. A leur grand émerveillement, le groupe a été témoin d'un kaléidoscope de papillons monarques s'installant sur les fleurs des arbustes qu'ils avaient plantés il y a plusieurs mois.

Quelques années après le lancement du projet de restauration des habitats côtiers en 2015, la tribu a remarqué plus de libellules et d'oiseaux des marais visitant le rivage. Même les dindes sont revenues se percher dans les arbres de la forêt. Depuis que les récifs d'huîtres ont commencé à prospérer et que la tribu s'est débarrassée de l'eau stagnante de l'étang, il y a également eu une augmentation de la population de tortues serpentines, qui prospèrent en eau douce et aiment se régaler d'huîtres.

"L'un des éléments du travail qui m'a le plus gratifié était le fait que nous avons pu réduire considérablement le problème de reproduction des moustiques qui était présent avant le début du projet, " a déclaré Pickerell. " En ouvrant et en améliorant le rinçage vers l'un des étangs de marée, nous avons également pu amener plus de poissons pour nous nourrir des larves de moustiques."

Alors que la tribu a réussi à créer une zone tampon entre la mer et la réserve indienne de Shinnecock pour protéger les lieux de sépulture de leurs ancêtres, Pickerell prévient que la communauté Shinnecock continuera à faire face aux menaces de l'élévation du niveau de la mer à l'avenir.

« Quelle que soit la largeur de la plage, il ne sera jamais assez élevé pour empêcher les inondations pendant les tempêtes et autres événements importants. L'eau s'infiltrera dans la réserve de tous les côtés. Ce sera un défi à long terme pour eux, " a ajouté Pickerell.

La relocalisation est plus qu'une nouvelle adresse

Pour Smith, le projet a été un succès et protège efficacement leur péninsule pour l'instant, principalement à cause du travail acharné et des efforts incessants auxquels la communauté tribale s'est engagée pendant quatre ans. "Notre projet consistait à rapprocher les connaissances scientifiques et traditionnelles, " elle a dit.

D'autres tribus vivant le long des côtes peuvent ne pas être aussi chanceuses. Dans la plupart de ces communautés, la conversation n'est pas axée sur la façon de reconstruire et de s'adapter à la montée des mers ; au lieu, il y a la crainte d'une réinstallation forcée. Pour les autochtones vivant aux États-Unis, l'idée même d'être à nouveau forcés de quitter la terre de leurs ancêtres est à la fois effrayante et extrêmement douloureuse.

Lors d'une conférence organisée par l'Earth Institute de l'Université Columbia en juin, Smith a donné une conférence intitulée, "La relocalisation est plus qu'une nouvelle adresse".

« Votre emplacement est ce qu'est votre culture. Lorsque vous demandez aux populations tribales de déménager, vous changez plus qu'une adresse. Vous changez aussi des pans de notre culture, " elle a dit.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, les impacts du changement climatique vont affecter gravement 567 tribus reconnues par le gouvernement fédéral aux États-Unis. Près de la moitié de ces tribus résident dans les communautés autochtones de l'Alaska, qui sont les plus vulnérables à la fonte du pergélisol, glace de mer, et glaciaires. Plusieurs autres personnes vivant dans les zones côtières sont confrontées à la réalité décourageante d'être obligées de déménager en raison de l'élévation du niveau de la mer.

Prendre, par exemple, la tribu de l'Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC) en Louisiane côtière. En 2016, la tribu est devenue connue comme les « premiers réfugiés climatiques » aux États-Unis, après qu'il a été signalé qu'ils ont perdu 98 pour cent de leurs terres en raison de l'élévation du niveau de la mer, l'érosion côtière, et une série d'ouragans. D'être une île avec 22, 400 acres de terrain dans les années 1950, seulement 320 acres sont au-dessus de l'eau aujourd'hui.

La plupart des membres de la tribu ont accepté de travailler avec l'État pour reloger leur communauté. Pourtant, en janvier 2019, l'État de Louisiane a annoncé qu'il avait acheté des terres plus à l'intérieur des terres pour que la tribu y vive, sans l'approbation de la tribu elle-même. Les membres de la tribu se sentaient aveugles; ils n'ont découvert la prise de contrôle complète de l'État et la clôture de l'achat qu'après avoir vu le communiqué de presse affirmant que le projet de réinstallation était « dirigé par la tribu IDJC ».

Au cours de la conférence de retraite dirigée, Albert Naquin, chef de la tribu IDJC, a exprimé sa déception et son mécontentement de perdre la propriété de leurs maisons qui existent toujours sur l'île de Jean Charles. Actuellement, seules 34 familles vivent encore sur l'île, une étroite bande de terre, à 80 milles de la Nouvelle-Orléans.

Aux Etats-Unis., la majeure partie du financement pour faire face à l'élévation du niveau de la mer va aux programmes de rachat volontaire, et ces fonds sont principalement attribués à des communautés à prédominance blanche. Kévin Loughran, un boursier postdoctoral de l'Université Rice, a déclaré que, depuis 2000, l'Agence fédérale de gestion des urgences en a acheté 3, 000 maisons dans la région métropolitaine de Houston qui appartenaient à des propriétaires blancs et aisés. Sans surprise, ces familles ont déménagé dans des quartiers encore plus riches et blancs du Texas.

Cependant, pour les communautés autochtones, Ce n'est pas une option. Au cours d'une table ronde animée à la conférence, Révérend Tyrone Edwards, qui appartient à une communauté tribale de la côte de la Louisiane, a affirmé qu'il est important pour les autres de respecter les décisions des communautés autochtones, même si elles décident de rester sur des terres rendues vulnérables par le changement climatique.

"Nous ne pouvons pas partir et nous déconnecter de notre terre qui a le sang de nos familles dans le sol. Nous sommes le premier peuple de cette région, et nous avons droit à notre mode de vie. Si nous déménageons, qui ne peut pas être reproduit, " at-il dit. " Les communautés autochtones peuvent sauver leurs terres. Nous n'avons tout simplement pas les ressources."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.