(Phys.org) - Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni et des États-Unis a identifié les restes d'un échinoderme éteint vieux de 430 millions d'années trouvé dans un gisement de fossiles dans le Herefordshire, Angleterre. Dans leur article publié en Actes de la Royal Society B, le groupe explique son étude du spécimen, qu'ils notent est le premier exemple jamais trouvé d'un échinoderme éteint avec des pieds tubulaires préservés. Ils l'ont nommé Heropyrgus disterminus.

Bien que le phylum ne soit pas bien connu de la plupart des gens, des exemples de ceux dans ses cinq classes existantes comprennent les étoiles de mer, oursins et nénuphars. Ce qui les distingue, à part une symétrie quintuple, sont les saillies en forme de tube qui s'étendent de leur face inférieure. Les tubes sont utilisés pour une grande variété de fins, y compris l'alimentation, l'échange d'oxygène et la locomotion. La plupart des fossiles d'échinodermes qui ont été trouvés ont des structures tubulaires manquantes en raison de leur nature délicate, laissant les chercheurs faire leurs propres hypothèses. Dans cette nouvelle trouvaille, les chercheurs ont découvert que les tubes étaient intacts.

Les scientifiques sur le terrain soupçonnent depuis longtemps que les anciens échinodermes avaient des structures en forme de tube similaires à celles que l'on voit aujourd'hui, mais ont trouvé peu de preuves pour les étayer. Le spécimen impliqué dans ce nouvel effort a nécessité une manipulation spéciale après son retrait du lit fossile car il était incrusté dans les cendres volcaniques. C'était la cendre, bien sûr, qui préservait les structures tubulaires – enfermant la créature dans un lit hermétique alors qu'elle était encore en vie.

Pour étudier le fossile, les chercheurs ont utilisé un broyeur pour enlever les cendres et ont périodiquement pris des photos en coupe transversale de l'échantillon au fur et à mesure. En faisant ainsi, ils ont pu construire une image 3D du fossile dans son ensemble.

L'équipe rapporte qu'au lieu d'exister en tant que créature plate, comme la plupart des échinodermes modernes, H. disterminus avait un corps en forme de cône et mesurait environ 3 cm de long. Il avait également cinq plaques couvrant son corps, qui a également tenu les pieds de tube. Ils constatent que la plomberie intérieure n'avait pas été conservée, mais suggèrent que les tubes ont probablement été utilisés pour manger et échanger des gaz. Ils notent que contrairement aux échinodermes modernes, les pieds tubulaires de H. disterminus étaient situés en deux ensembles dans un arrangement unique.

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