Ces dernières années, les immigrants non autorisés connus sous le nom de « rêveurs » ont attiré l'attention du pays et sont devenus une force dans la politique américaine. Amenés aux États-Unis alors qu'ils étaient enfants, ces jeunes adultes se sont présentés pour demander le droit de redonner au pays qu'ils appellent leur chez-soi. Avec la protection contre la déportation, ils disent, vient la possibilité de poursuivre des études supérieures et de se forger une carrière, passer de la peur et de l'incertitude à la planification d'un avenir déterminé. En 2012, leur appel a été répondu avec une action différée pour les arrivées d'enfants (DACA), qui a accordé des permis de travail temporaires et une protection contre la déportation aux arrivées d'enfants. Aujourd'hui, le programme couvre environ 800, 000 immigrés.

Pour de nombreux récipiendaires du DACA, il y a plus en jeu qu'un diplôme universitaire ou un emploi de rêve :ils sont également parents d'enfants nés en Amérique. L'anxiété entourant le statut d'immigration de la famille peut être préjudiciable à la santé et au développement des enfants citoyens américains. Alors que le Congrès et l'administration Trump envisagent de prolonger ou d'annuler le programme, ces enfants sont souvent négligés, bien que leur bien-être soit en jeu. Comment leur vie change-t-elle lorsque leurs parents ne craignent plus d'être expulsés ?

''DACA est la plus grande réforme de l'immigration aux États-Unis depuis le milieu des années 1980, mais jusqu'à présent, il n'y a pratiquement pas eu d'études crédibles sur la façon dont cela a affecté les immigrants non autorisés et leurs familles. D'où, les décideurs politiques manquaient de preuves concrètes pour prendre des décisions éclairées sur l'avenir de la DACA », dit Linna Martén, chercheur postdoctoral au Stanford Immigration Policy Lab et co-auteur d'une nouvelle étude examinant les effets intergénérationnels du DACA. Les résultats montrent que la protection des parents immigrants non autorisés contre l'expulsion conduit à des améliorations spectaculaires de la santé mentale de leurs enfants.

Environ 4 millions d'enfants nés aux États-Unis ont au moins un parent non autorisé. La recherche suggère que la peur de la séparation est une source importante de stress pour ces enfants, mais il est difficile de déterminer comment leurs désavantages découlent du statut d'immigration par opposition à la pauvreté, barrières culturelles, ou d'autres facteurs communs chez les immigrants non autorisés. La plupart des études précédentes ont fourni des preuves de corrélations, pas les conséquences causales du statut d'immigrant. Lors de l'examen des immigrés clandestins, il faut également franchir un autre obstacle :trouver un large échantillon de personnes qui, par définition, sont exclues de la plupart des enquêtes et hésitent à s'identifier.

Avec DACA vient l'opportunité d'une solution créative à ces limites de la recherche. Une équipe interdisciplinaire comprenant des membres de l'Université de Stanford, Université de la santé et des sciences de l'Oregon, l'école de médecine de Stanford, et Northwestern University a conçu une nouvelle stratégie pour identifier les effets intergénérationnels de la DACA sur la santé.

D'abord, les chercheurs ont utilisé les données du programme d'urgence Medicaid de l'Oregon, qui est utilisé pour la couverture de la grossesse par les femmes immigrées qui ne sont pas admissibles à Medicaid traditionnel. En tant que citoyens américains, les enfants nés de ces mères étaient éligibles à Medicaid complet, afin qu'ils puissent être suivis à travers leurs réclamations médicales. Seconde, ils ont profité d'un des critères d'éligibilité du programme :les personnes nées avant le 15 juin, 1981 ne sont pas éligibles, tandis que ceux nés après sont éligibles s'ils remplissent les autres critères. De chaque côté de cette date se trouvent des groupes de mères presque identiques, femmes sans différences significatives autres que leur éligibilité au DACA.

« Évaluer les conséquences du statut d'immigrant est souvent difficile, puisqu'il n'est pas attribué au hasard, mais la limite d'âge arbitraire DACA a créé une expérience naturelle. Nous avons également effectué plusieurs tests qui ont confirmé que leurs enfants avaient des caractéristiques de base et un état de santé similaires avant la mise en œuvre du DACA", dit Jens Hainmueller, Professeur à Stanford et co-directeur de l'Immigration Policy Lab.

Les chercheurs se sont concentrés sur 5, 653 mères nées juste avant et après la date limite d'éligibilité au DACA. Parmi les 8, 610 enfants nés de ces mères entre 2003 et 2015, les chercheurs ont recherché une gamme de maladies mentales connues pour être provoquées par un stress externe, y compris le trouble de l'adaptation, trouble de stress aigu, et le trouble anxieux. Pourquoi étaient-ils si importants ? Imaginez un enfant qui ne peut pas dormir, qui est renfermé et déprimé, qui ne participe pas aux activités scolaires ou qui s'en prend aux enseignants et aux autres enfants. La maladie mentale à un si jeune âge peut mettre l'enfant sur la voie d'une vie de défis, du faible niveau d'instruction à la dépendance vis-à-vis de l'aide sociale, en passant par une mauvaise santé physique et la toxicomanie, des luttes personnelles avec des coûts sociaux élevés. Les maladies mentales infantiles représentent également la part la plus élevée des dépenses de santé pédiatriques du pays, atteignant 13,8 milliards de dollars en 2011 seulement.

Avant l'introduction de DACA, les deux groupes d'enfants, comme on peut s'y attendre, ont été diagnostiqués avec ces troubles à peu près au même taux. Après la DACA, un fossé s'est immédiatement ouvert entre les deux groupes de part et d'autre de la date limite de naissance des mères :parmi celles dont les mères étaient éligibles, le taux a baissé de plus de la moitié, de 7,8% à 3,3%. "Nos résultats impliquent que l'élargissement de l'action différée, ou offrant une protection plus permanente, aux millions de parents immigrés non autorisés qui ne répondent pas aux critères d'éligibilité actuels du DACA pourraient également favoriser le bien-être de leurs enfants. Cela aurait des implications importantes pour cette prochaine génération de citoyens américains", dit Duncan Lawrence, directeur exécutif du Stanford Immigration Policy Lab.

Les changements de politique au niveau fédéral peuvent prendre un certain temps avant de se faire sentir sur le terrain, mais ces résultats montrent que les avantages du DACA ont été presque instantanés pour donner aux jeunes enfants la sécurité et la tranquillité d'esprit. Ces preuves suggèrent que les choix politiques ont le pouvoir soit de condamner ces enfants d'immigrés aux mêmes désavantages que leurs parents, ou pour les élever dans la trajectoire saine que les autres enfants citoyens américains apprécient dès la naissance. « Par rapport à d'autres déterminants sociaux de la santé des enfants, c'est le seul que je connaisse qui puisse être modifié par un simple acte législatif ou exécutif. Tous les autres déterminants sociaux que nous avons essayé d'améliorer dans la santé des enfants ont été très difficiles à changer", dit Fernando Mendoza, Professeur de pédiatrie à Stanford. Alors que les décideurs politiques délibèrent sur l'avenir de la DACA, ils devraient tenir compte de l'impact plus large du programme, qui peut durer des décennies et avoir des conséquences bouleversantes pour les citoyens américains.