Les amas globulaires offrent certaines des vues les plus spectaculaires du ciel nocturne. Ces sphères ornées contiennent des centaines de milliers d'étoiles, et résident à la périphérie des galaxies. La Voie lactée contient plus de 150 amas de ce type, et celui montré dans cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, nommé NGC 362, est l'un des plus inhabituels.

Au fur et à mesure que les étoiles se frayent un chemin dans la vie, elles fusionnent des éléments ensemble dans leurs noyaux, créant des éléments de plus en plus lourds - connus en astronomie sous le nom de métaux - au cours du processus. Quand ces étoiles meurent, ils inondent leur environnement de la matière qu'ils ont formée au cours de leur vie, enrichissant le milieu interstellaire en métaux. Les étoiles qui se forment plus tard contiennent donc des proportions plus élevées de métaux que leurs parents plus âgés.

En étudiant les différents éléments présents dans les étoiles individuelles dans NGC 362, les astronomes ont découvert que l'amas possède une teneur en métal étonnamment élevée, indiquant qu'il est plus jeune que prévu. Bien que la plupart des amas globulaires soient beaucoup plus anciens que la majorité des étoiles de leur galaxie hôte, NGC 362 va à l'encontre de la tendance, avec un âge compris entre 10 et 11 milliards d'années. Pour référence, l'âge de la Voie lactée est estimé à plus de 13 milliards d'années.

Cette image, dans lequel vous pouvez voir les étoiles individuelles de NGC 362, a été prise par l'Advanced Camera for Surveys (ACS) de Hubble.