Les empreintes de pas humaines récemment découvertes en Crète pourraient mettre à l'épreuve le récit établi de l'évolution humaine primitive. Les empreintes de pas ont environ 5,7 millions d'années et ont été faites à une époque où des recherches antérieures placent nos ancêtres en Afrique - avec des pieds de singe.

Depuis la découverte des fossiles de Australopithèque en Afrique du Sud et de l'Est au milieu du 20e siècle, on pense que l'origine de la lignée humaine se situe en Afrique. Découvertes de fossiles plus récentes dans la même région, y compris les empreintes emblématiques de Laetoli de 3,7 millions d'années de Tanzanie qui montrent des pieds humains et une locomotion verticale, ont cimenté l'idée que les hominidés (les premiers membres de la lignée humaine) sont non seulement originaires d'Afrique mais y sont restés isolés pendant plusieurs millions d'années avant de se disperser en Europe et en Asie. La découverte d'environ 5,7 millions d'années d'empreintes humaines de Crète, publié en ligne cette semaine par une équipe internationale de chercheurs, renverse cette image simple et suggère une réalité plus complexe.

Les pieds humains ont une forme très distinctive, différent de tous les autres animaux terrestres. L'association d'une semelle longue, cinq petits orteils pointés vers l'avant sans griffes, et un hallux ("gros orteil") plus gros que les autres orteils, est unique. Les pieds de nos plus proches parents, les grands singes, ressemble plus à une main humaine avec un hallux en forme de pouce qui dépasse sur le côté. Les empreintes de Laetoli, pensé pour avoir été fait par Australopithèque , sont assez similaires à ceux des humains modernes, sauf que le talon est plus étroit et que la semelle n'a pas de voûte plantaire appropriée. Par contre, les 4,4 millions d'années Ardipithèque ramidus d'Ethiopie, le plus ancien hominidé connu à partir de fossiles raisonnablement complets, a un pied de singe. Les chercheurs qui ont décrit Ardipithèque fait valoir qu'il s'agit d'un ancêtre direct des hominidés ultérieurs, ce qui implique qu'un pied semblable à celui d'un humain n'avait pas encore évolué à cette époque.

Les nouvelles empreintes, de Trachilos dans l'ouest de la Crète, ont une forme indéniablement humaine. Cela est particulièrement vrai pour les orteils. Le gros orteil a une forme similaire au nôtre, taille et position; il est également associé à une "boule" distincte sur la semelle, qui n'est jamais présent chez les singes. La plante du pied est proportionnellement plus courte que dans les imprimés Laetoli, mais il a la même forme générale. En bref, la forme des empreintes de Trachilos indique sans ambiguïté qu'elles appartiennent à un hominidé primitif, un peu plus primitif que le trackmaker Laetoli. Ils ont été faits sur un bord de mer sablonneux, peut-être un petit delta de rivière, alors que les traces de Laetoli ont été réalisées en cendres volcaniques.

"Ce qui rend cela controversé, c'est l'âge et l'emplacement des empreintes, " déclare le professeur Per Ahlberg de l'université d'Uppsala, dernier auteur de l'étude.

Vers 5,7 millions d'années, ils sont plus jeunes que le plus ancien hominidé fossile connu, Sahelanthrope du Tchad, et contemporain avec Orrorin du Kenya, mais plus d'un million d'années de plus que Ardipithèque ramidus avec ses pattes de singe. Cela contredit l'hypothèse selon laquelle Ardipithèque est un ancêtre direct des hominidés ultérieurs. Par ailleurs, jusqu'à cette année, tous les hominidés fossiles de plus de 1,8 million d'années (l'âge des premiers Homo fossiles de Géorgie) venaient d'Afrique, conduisant la plupart des chercheurs à conclure que c'est là que le groupe a évolué. Cependant, les empreintes de Trachilos sont datées de manière sûre à l'aide d'une combinaison de foraminifères (microfossiles marins) provenant de lits superposés et sous-jacents, plus le fait qu'ils se trouvent juste en dessous d'une roche sédimentaire très caractéristique formée lorsque la mer Méditerranée s'est brièvement asséchée, il y a 5,6 millions d'années. Par une curieuse coïncidence, plus tôt cette année, un autre groupe de chercheurs a réinterprété le primate fragmentaire vieux de 7,2 millions d'années Graecopithèque de Grèce et de Bulgarie en tant qu'hominidés. Graecopithèque n'est connu que par les dents et les mâchoires.

A l'époque où les empreintes de Trachilos ont été faites, une période connue sous le nom de Miocène supérieur, le désert du Sahara n'existait pas; des environnements de type savane s'étendaient de l'Afrique du Nord jusqu'au pourtour de la Méditerranée orientale. Par ailleurs, La Crète ne s'était pas encore détachée de la Grèce continentale. Il n'est donc pas difficile de voir comment les premiers hominidés auraient pu s'étendre à travers l'Europe du sud-est et ainsi qu'en Afrique, et ont laissé leurs empreintes sur un rivage méditerranéen qui ferait un jour partie de l'île de Crète.

"Cette découverte remet en cause le récit établi de l'évolution humaine précoce et est susceptible de générer beaucoup de débats. Il reste à savoir si la communauté de recherche sur les origines humaines acceptera les empreintes fossiles comme preuve concluante de la présence d'hominines dans le Miocène de Crète. vu, " dit Per Ahlberg.