Le système de justice pénale américain s'appuie sur des jurés pour décoder régulièrement les états mentaux des prévenus. Lorsque ces accusés sont des personnes de couleur, décoder les états mentaux des minorités est une pièce maîtresse du processus de justice.

Une nouvelle étude publiée par le professeur Francis Shen de la faculté de droit de l'Université du Minnesota constate qu'il peut être possible de prendre ces déterminations de la « mens rea des minorités » (la mens rea est un terme juridique faisant référence à l'intention criminelle) sans préjugés raciaux importants.

L'étude, intitulé « Minority Mens Rea » et publié dans le Revue de droit de Hastings , offre des nouvelles positives pour un système de justice pénale qui est devenu très conscient de la nécessité d'améliorer les réponses aux préjugés raciaux. Finalement, Shen espère que d'autres recherches aideront le système juridique à mieux comprendre comment les préjugés raciaux implicites mènent, ou ne dirige pas, à des résultats injustes.

« La précipitation pour lutter contre les biais implicites est basée sur une présomption que ces biais implicites contribuent, peut-être dramatiquement, à l'injustice raciale dans les résultats criminels, " Shen a dit. " Existe-t-il des préjugés raciaux implicites ? Oui. Mais doivent-ils affecter toutes les décisions du système judiciaire ? Mes résultats suggèrent que la réponse pourrait être non."

La recherche de Shen présente la première enquête empirique sur la manière dont les sujets éligibles au jury s'engagent dans l'évaluation de la mens rea, ou intention criminelle, des prévenus minoritaires, et s'appuie sur l'étude de terrain sur l'économie de 2003, « Est-ce qu'Emily et Greg sont plus employables que Lakisha et Jamal ? » Dans cette étude, des chercheurs de Harvard et de l'Université de Chicago ont envoyé des curriculum vitae à des employeurs potentiels. Tout en gardant la substance des curriculum vitae la même, les chercheurs ont changé le nom au hasard (par exemple en remplaçant John par Jamal). Leurs conclusions étaient frappantes :les fictifs Lakisha et Jamal étaient moins susceptibles de recevoir des interviews que leurs homologues blancs.

Le bureau de Shen, menée à travers 16 expériences en ligne distinctes avec plus de 1, 200 sujets et évaluation de 2, 400 vignettes uniques, examiné si les sujets évaluaient les états mentaux criminels de « John, " " Jamal, " "Emilie, " et " Lakisha " différemment. Plus précisément, les sujets lisent une vignette et déterminent si son protagoniste a agi intentionnellement, Sciemment, Imprudemment, ou par négligence. Ces quatre états mentaux, défini par le Code Pénal Modèle, peut conduire à des sanctions pénales très différentes. Ainsi, si les accusés noirs sont systématiquement jugés plus coupables que leurs homologues blancs, ce serait très préoccupant.

Cependant, l'étude a plutôt révélé que les évaluations de la mens rea des minorités n'étaient pas biaisées par la race. Sur la hiérarchie des états mentaux du Code Pénal Modèle, des niveaux plus élevés de culpabilité n'étaient pas plus susceptibles d'être attribués à tort à "Lakisha" et "Jamal" qu'à leurs homologues blancs. En d'autres termes, les biais implicites n'ont pas affecté les déterminations de la mens rea.

Pour expliquer ces résultats, Shen s'appuie sur la psychologie et les neurosciences cognitives. Il soutient que l'explication la plus convaincante est la nature de la tâche expérimentale que les sujets ont été invités à effectuer. Cela aurait pu servir de tâche de distraction, il dit, concentrant les sujets sur le travail cognitif intense de détermination des états mentaux et détournant ainsi leur attention de la race perçue du protagoniste.

"Le cerveau distrait peut parfois être un cerveau moins racialement biaisé, " dit Shen.

Malgré ses découvertes, Shen prévient qu'il est prématuré de tirer des implications politiques d'une seule étude, qui ne reposait que sur la manipulation des noms.

"Jusqu'à ce que nous terminions des études de jury fictives plus écologiquement valables, on ne peut que spéculer, " dit Shen. " Pourtant, la recherche suggère que d'autres recherches dans ce domaine pourraient conduire à de nouvelles idées sur la façon de réduire les préjugés raciaux dans les résultats de la justice pénale. »