Le désert mongol est connu depuis des décennies pour son incroyable éventail de dinosaures, impeccablement préservé dans des détails incroyables et dans des associations qui donnent des aperçus extrêmement rares du comportement dans les archives fossiles. De nouveaux vestiges de cette région suggèrent un comportement totalement inconnu des dinosaures ressemblant à des oiseaux il y a environ 70 millions d'années. Au moins certains dinosaures se sont probablement perchés ensemble pour dormir, très probablement en famille, tout comme beaucoup d'oiseaux modernes le font aujourd'hui. Grégory Funston, doctorat Candidat à l'Université de l'Alberta, présentera les résultats des recherches de l'équipe lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology, tenue cette année à Calgary, Alberta (Canada) le vendredi, 25 août.

Cette nouvelle preuve de perchoir de dinosaure provient d'un bloc fossile confisqué qui a été illégalement exporté de Mongolie, qui a préservé les restes étonnants de trois dinosaures juvéniles connus sous le nom d'oviraptoridés (qui font partie de la lignée des oiseaux de l'évolution des dinosaures). Ces trois dinosaures représentent la même espèce qui avaient à peu près le même âge, conservé dans une posture endormie, si proches l'un de l'autre qu'ils se seraient touchés dans la vie. Connu sous le nom de « perchoir communautaire », ce comportement est observé chez de nombreux oiseaux aujourd'hui, y compris les poulets et les pigeons. Le spécimen est heureusement passé entre les mains de chercheurs actuellement dirigés par Gregory Funston de l'Université de l'Alberta, avec son conseiller le Dr Philip Currie (également de l'Université de l'Alberta) et l'Institut de paléontologie et de géologie de la Mongolie (basé à Oulan-Bator). Concernant le constat, Funston a dit, "C'est un spécimen fantastique. Il est rare de trouver un squelette conservé en position de vie, donc avoir deux individus complets et des parties d'un troisième est vraiment incroyable".

Les trois oviraptors juvéniles présentaient plusieurs caractéristiques indiquant qu'ils appartenaient à une toute nouvelle espèce. D'autres fossiles trouvés en Mongolie semblent également appartenir à cette nouvelle espèce, et étoffer davantage l'histoire de la vie de ces animaux. La crête de la tête notable est présente même à un jeune âge, mais les dinosaures auraient eu des queues progressivement plus courtes en vieillissant, et certains de leurs os ont fusionné au cours de leur vie. On a avancé que leurs crêtes et leurs queues représentaient des caractéristiques sexuelles utilisées lors de l'accouplement, quelque peu semblable aux paons ou aux dindes modernes. Funston a ajouté "Les origines du perchoir communautaire chez les oiseaux sont encore débattues, ce spécimen fournira donc des informations précieuses sur les habitudes de repos des théropodes de la lignée des oiseaux".