Les paléontologues ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure titanosaure. La recherche est rapportée dans un article publié cette semaine dans le Journal de paléontologie des vertébrés et est financé par la National Science Foundation (NSF).

La nouvelle espèce fait partie du gigantesque, sauropodes à long cou. Ses restes fossiles ont été récupérés dans des roches du Crétacé (il y a 70 à 100 millions d'années) dans le sud-ouest de la Tanzanie.

Des squelettes de Titanosaures ont été trouvés dans le monde entier, mais sont surtout connus d'Amérique du Sud. Les fossiles de ce groupe sont rares en Afrique.

Le nouveau dinosaure s'appelle Shingopana songwensis, dérivé du terme swahili "shingopana" pour "col large"; les fossiles ont été découverts dans la région de Songwe de la vallée du Grand Rift, dans le sud-ouest de la Tanzanie.

Une partie du squelette de Shingopana a été fouillée en 2002 par des scientifiques affiliés au Rukwa Rift Basin Project, un effort international dirigé par les chercheurs de l'Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine, Patrick O'Connor et Nancy Stevens.

Des parties supplémentaires du squelette, y compris les vertèbres du cou, travers de porc, un humérus et une partie de la mâchoire inférieure ont été récupérés plus tard.

"Il y a des caractéristiques anatomiques présentes uniquement chez Shingopana et chez plusieurs titanosaures sud-américains, mais pas chez les autres titanosaures africains, " a déclaré l'auteur principal de l'article Eric Gorscak, paléontologue au Field Museum of Natural History de Chicago. "Singopana avait des frères et sœurs en Amérique du Sud, alors que d'autres titanosaures africains n'étaient que des cousins ​​éloignés."

L'équipe a mené des analyses phylogénétiques pour comprendre les relations évolutives de ces titanosaures et d'autres.

Ils ont découvert que Shingopana était plus étroitement lié aux titanosaures d'Amérique du Sud qu'à aucune des autres espèces actuellement connues d'Afrique ou d'ailleurs.

"Cette découverte suggère que la faune du nord et du sud de l'Afrique était très différente au Crétacé, " a déclaré Judy Skog, un directeur de programme à la Division des sciences de la Terre de la NSF, qui a soutenu la recherche. "À ce moment-là, les dinosaures d'Afrique australe étaient plus étroitement liés à ceux d'Amérique du Sud, et étaient plus répandus que nous ne le savions."

Shingopana a parcouru le paysage du Crétacé aux côtés de Rukwatitan bisepultus, un autre titanosaure que l'équipe a décrit et nommé en 2014.

"Nous ne faisons encore qu'effleurer la surface de la compréhension de la diversité des organismes, et les environnements dans lesquels ils vivaient, sur le continent africain au Crétacé supérieur, " dit O'Connor.

Au cours de la période du Crétacé tectoniquement active, l'Afrique australe a perdu Madagascar et l'Antarctique en se séparant à l'est et au sud, suivi du "décompression" progressif vers le nord de l'Amérique du Sud.

L'Afrique du Nord a maintenu une connexion terrestre avec l'Amérique du Sud, mais l'Afrique australe est lentement devenue plus isolée jusqu'à ce que les continents se séparent complètement il y a 95-105 millions d'années. D'autres facteurs tels que le terrain et le climat ont pu isoler davantage l'Afrique australe.

Le co-auteur de l'article Eric Roberts de l'Université James Cook en Australie a étudié le contexte paléo-environnemental de la nouvelle découverte.

Les ossements de Shingopana, il a trouvé, ont été endommagés par les forages d'insectes anciens peu de temps après leur mort.

Roberts a déclaré que "la présence de forages osseux offre une opportunité de type CSI d'étudier le squelette et de reconstruire le moment de la mort et de l'enterrement, et offre des preuves rares d'insectes anciens et de réseaux trophiques complexes à l'époque des dinosaures."