Les coprolithes sont des excréments fossilisés qui témoignent du comportement d'un organisme et contiennent souvent des résidus alimentaires, restes de parasites et autres fossiles qui fournissent des indices sur les relations paléoécologiques anciennes. La plupart des inclusions dans les coprolithes sont des tissus mous délicats et fossilisés, qui, dans de nombreux cas, sont plus probablement conservés dans les coprolithes que dans d'autres roches. Cependant, la composition, la taille et l'organisation des inclusions au sein des coprolithes rendent leur analyse difficile. Techniques classiques, comme l'examen de coupes minces au microscope ou la microscopie électronique à balayage (MEB) nécessitent une préparation destructive et peuvent détruire les spécimens. Dans une nouvelle étude présentée à la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology en Alberta, Des chercheurs canadiens utilisent la microtomographie synchrotron pour comprendre autant que possible le contenu des coprolithes.

Le contenu des coprolithes des lits osseux du Trias supérieur en Pologne a été segmenté en modèles 3D. Comme l'explique le chercheur Martin Qvarnström, "Les exemples de deux excréments d'âge triasique (230 millions d'années) comprennent des restes délicats de coléoptères dans un, et un poisson à moitié complet et des fragments de bivalves broyés dans l'autre. les écailles et les os qui ont été fracturés et cisaillés pendant l'ingestion/la digestion ont probablement été produits par un poisson-poumon. L'autre coprolite contient divers restes de coléoptères entièrement tridimensionnels et a été produit par un animal terrestre de taille moyenne qui ciblait manifestement les petits coléoptères comme proies. Les candidats probables incluent des animaux comme les cynodontes et les archosaures.

Ces exemples soulignent l'importance des coprolithes, qui ont un potentiel sous-estimé pour démêler les relations paléoécologiques des écosystèmes anciens. Qvarnström explique, "J'étudie le contenu des coprolithes vertébrés dans le but de reconstruire les réseaux trophiques trophiques d'écosystèmes anciens." L'utilisation de ces nouvelles techniques avancées donne un rare aperçu des paléodiets d'organismes qui vivaient il y a plus de 200 millions d'années.