Le 8 avril, 9 et 10, 2008, plus de 100, 000 personnes sont bloquées dans les aéroports des États-Unis, y compris l'aéroport de Chicago-O'Hare. Pour les images d'avions, voir notre galerie d'images d'avions. AP Photo/Paul Beaty " Tirez-moi dessus maintenant, » a demandé un voyageur bloqué à l'aéroport de Chicago-O'Hare en avril 2008 [source :CBC]. Ce passager, comme environ 100, 000 autres répartis à travers les États-Unis, s'est retrouvée bloquée à cause des vols annulés par American Airlines le 8 avril, 9 et 10, 2008 [source :Los Angeles Times].
American Airlines (AA) a immobilisé toute sa flotte d'avions MD-80 fabriqués par Boeing, un total d'environ 300 avions [source :Aviation]. Par conséquent, jusqu'à 2, 500 vols ont été annulés par la compagnie aérienne [source :CNN]. Alors que le nombre de passagers bloqués a commencé à augmenter, AA s'est empressé de leur trouver d'autres logements. Certains ont été emballés à bord des vols d'autres transporteurs aériens aux frais d'American. D'autres ont été remboursés du logement qu'ils avaient payé après avoir été bloqués à l'aéroport. D'autres encore ont reçu des repas ou des bons de nourriture [source :AA]. À un moment donné à l'aéroport O'Hare, Les agents de billetterie AA ont servi des jus et des biscuits aux passagers en attente [source:NPR].
Les analystes commerciaux de Thomson Financial ont estimé que la perte totale de revenus des vols annulés pourrait atteindre 300 millions de dollars [source :CNN]. Du 8 avril au 9 avril 2008, actions de la société mère d'American, AMR, ont perdu 10 % en valeur [source :AP] (bien qu'ils aient curieusement augmenté de 5 % le 10 avril [source :Forbes]). Compte tenu des clients en colère, mauvaise publicité, perte de revenus et de capital dépensé, il serait juste de dire que les annulations ont été une effusion de sang financière pour la compagnie aérienne.
Les annulations massives sont intervenues au milieu d'une cascade d'autres maux de tête pour l'industrie du transport aérien. Avec l'affaiblissement de l'économie américaine, les compagnies aériennes ont attiré moins de passagers [source :IHT]. L'ouverture problématique du terminal 5 de l'aéroport d'Heathrow à Londres a eu un impact sur les vols internationaux [source :BBC]. Les prix du carburant d'avion étaient en hausse [source :New York Times]. Et au Congrès américain, des élus ont enquêté sur les accusations selon lesquelles la Federal Aviation Administration et les compagnies aériennes avaient une relation trop étroite [source :USA Today].
Mais qu'est-ce qui a causé plus de 100 ? 000 passagers se retrouveront bloqués dans les aéroports des États-Unis et d'ailleurs début avril 2008 ? Découvrez ce qui ne va pas avec le MD-80 à la page suivante.
Un avion commercial Boeing MD-80Getty Images Comme il s'avère, les annulations d'American Airlines qui ont commencé le 8 avril, 2008, sont directement liés à un incident de mars 2008 avec une compagnie aérienne entièrement différente. Le 6 mars, la Federal Aviation Administration (FAA) a imposé une amende record de 10,2 millions de dollars à Southwest Airlines pour avoir permis à 47 de ses Boeing 737 de rester en service sans inspections appropriées [source :Bloomberg].
L'énorme amende s'est répercutée sur l'industrie du transport aérien. La plupart des transporteurs ont des MD-80 dans leur flotte, et le problème avec les avions de Southwest était vrai pour tous les MD-80. L'avion vieillit -- American Airlines (AA) a déclaré au moment des annulations d'avril que l'âge moyen de son MD-80 était de 18 ans [source :Los Angeles Times]. Lorsque la FAA a constaté que Southwest n'avait pas respecté une ordonnance distincte d'inspection de ses 737, l'agence fédérale a annoncé qu'elle procéderait à des inspections imprévues des avions MD-80 appartenant à plus de 100 transporteurs américains [source :Bloomberg]. Par conséquent, de nombreuses compagnies aériennes ont commencé à annuler des vols afin de vérifier ou de revérifier le câblage de leurs avions.
Le problème est le câblage qui électrifie les systèmes hydrauliques auxiliaires des avions, qui alimente à son tour certains composants de l'avion. Le problème ne vient pas nécessairement de la fonctionnalité du câblage. Les FAA consigne de navigabilité -- un ordre d'effectuer une inspection ou des travaux sur un aéronef -- comprend un ordre de modification technique concernant l'espacement des faisceaux de fils. Les paquets sont censés être espacés d'exactement 1 pouce, fixé à la paroi du passage de roue de l'avion et correctement recouvert [source :Bloomberg]. Cela ressemble à une commande assez simple, mais les instructions sont venues dans un manuel de 38 pages et American Airlines a déclaré à Aviation.com que ses ingénieurs avaient peut-être eu du mal à le déchiffrer [source :Aviation]. C'est cette confusion qui a aggravé les annulations massives alors qu'American Airlines inspectait la moitié de sa flotte totale d'avions pour la conformité [source :CBC].
Dans un communiqué publié le 8 avril, 2008, AA a assuré au public que la situation avec le câblage n'était pas dangereuse; il n'y avait aucun problème avec la sécurité de ses avions [source :AA]. Cela fait écho à un sentiment similaire d'un porte-parole d'American Airlines peu de temps après l'émission de l'ordre de navigabilité et le début des inspections en mars. Le porte-parole a déclaré que les inspections étaient "une grande prudence" de la part de la compagnie aérienne [source :Bloomberg].
Le syndicat de l'Association des pilotes alliés (APA) a souligné, cependant, que ces faisceaux de câbles étaient situés près des réservoirs de carburant. Un fil court-circuité pourrait provoquer un arc électrique, qui pourraient enflammer les vapeurs de carburéacteur, créant potentiellement une explosion dans les réservoirs de carburant. C'est pour cette raison, l'APA a dit, que la FAA a émis la consigne de navigabilité [source :Los Angeles Times].
Il y a eu d'autres problèmes avec le MD-80 dans le passé. En 2000, les compagnies aériennes ont annulé des vols lorsqu'il s'est avéré qu'il pourrait y avoir des problèmes avec le ensemble de vérin à vis -- un long boulon qui contrôle le mouvement horizontal de la queue. Un MD-80 d'Alaska Airlines s'est écrasé, tuant 88 passagers [source :CNN], et les inspecteurs ont constaté que la compagnie aérienne avait graissé le vérin à vis tous les 2, 550 heures de vol au lieu des 650 heures de vol requises [source :The Avion]. Les résultats ont déclenché une vague d'inspections similaires à celles observées en avril 2008.
Au milieu des inspections des aéronefs en mars et avril 2008, CNN a rapporté qu'il y avait eu une série de problèmes en vol récents avec le MD-80. Le rapport indique que les MD-80 d'American Airlines ont connu 23 dysfonctionnements de trains d'atterrissage enregistrés au cours des « derniers mois » [source :CNN].
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