Le cycle de traitement de l'information, dans le contexte des ordinateurs et du traitement informatique, comporte quatre étapes: entrée, traitement, sortie et stockage (IPOS). Cependant, à certains niveaux d'un ordinateur, certains périphériques de traitement n'utilisent en fait que trois de ces étapes - entrée, traitement et sortie - sans avoir besoin de stocker des données. Chacune de ces étapes joue un rôle important dans les actions de collecte, d'analyse et de distribution effectuées par un système informatique.
Traitement des entrées
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Les données doivent entrer dans un système avant qu'il ne soit transformé en données stockées ou en sortie d'informations. L'étape d'entrée d'IPOS fournit les moyens et les mécanismes par lesquels les données entrent dans le modèle IPOS. Certains experts estiment que le processus de saisie lui-même pourrait être divisé en trois étapes: collecte, préparation et contribution. Cependant, la vue générale de l'étage d'entrée est que les données sont entrées dans un système en utilisant une certaine forme de périphérique d'entrée.

Un périphérique d'entrée est capable de collecter des données à sa source ou à son point de mesure. La source de données entrées dans le système par un être humain est par le biais d'un clavier, d'un microphone ou peut-être même du mouvement des yeux ou d'une autre partie du corps. D'autres formes de dispositifs d'entrée, comme les thermomètres, les capteurs et les horloges, répondent également à la définition générale des dispositifs d'entrée. L'étape d'entrée d'IPOS peut également être appelée étape d'encodage.
Traitement des données
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Une fois que les données entrent dans le modèle IPOS, elles sont transformées en données stockées ou information. L'agent de traitement est généralement une forme de logiciel ou de micrologiciel, avec une action spécifique prise sur un type particulier de données. Dans un ordinateur portable ou de bureau, il est courant que l'agent de traitement soit actif avant même la saisie des données. En fait, il est également courant que le logiciel de traitement demande des données et guide son processus d'entrée.

Le traitement peut varier de relativement petit et simple à très grand et complexe. Quoi qu'il en soit, le seul objectif de l'étape de traitement est de convertir les données d'entrée brutes sous une forme qui peut être stockée pour une utilisation ultérieure ou de fournir des informations pour un traitement ou une interprétation ultérieurs.
Traitement de sortie
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Le traitement de sortie dans IPOS envoie des informations à un écran d'affichage, une imprimante, un traceur, un haut-parleur ou un autre support que les sens humains peuvent interpréter. Cependant, l'étage de sortie pourrait stocker les données dans un nouveau format ou transformer les données traitées en entrée vers un autre module IPOS également. Pour la plupart des utilisateurs, la sortie signifie soit un affichage sur un écran de contrôle, soit un document imprimé ou un graphique. La sortie peut également signifier des données, des informations ou du codage.
Traitement du stockage
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L'étape de stockage d'IPOS peut se produire directement depuis ou vers le traitement ou les étapes de sortie. L'étage de stockage peut servir d'étage de pseudo-entrée ou de pseudo-sortie pour l'étape de traitement. L'étape de traitement peut avoir besoin de stocker des données pour une utilisation ultérieure ou de rappeler des données précédemment stockées pour traiter de nouvelles données de l'étape d'entrée. L'étage de sortie peut stocker des données traitées en tant qu'informations à afficher par un autre module IPOS en cas de besoin. L'étape de stockage ne stocke pas seulement des données ou des informations sur un support de stockage fixe, tel qu'un disque dur, mais peut également stocker des données et des informations sur des supports amovibles, tels qu'un lecteur flash, un CD-ROM ou un DVD.