Notre planète Terre fait partie d'un système solaire qui se compose de huit planètes en orbite autour d’une étoile géante et ardente que nous appelons le soleil. Depuis des milliers d’années, les astronomes qui étudient le système solaire ont remarqué que ces planètes se déplacent dans le ciel de manière prévisible. Ils ont également remarqué que certains se déplacent plus rapidement que d'autres, et que certains semblent reculer.
Mais nous prenons de l'avance. Revenons à la façon dont ce système solaire a commencé.
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Il y a environ 4,6 milliards d’années, le premier système solaire a commencé à prendre forme à partir d’un énorme nuage de gaz et de poussière connu sous le nom de nébuleuse solaire. Déclenchée par une force externe – peut-être une supernova proche – la nébuleuse s'est effondrée sous la force de gravité et a commencé à tourner, en raison de la conservation du moment cinétique.
Au centre du nuage en rotation, une protoétoile s’est formée, devenant de plus en plus chaude et de plus en plus dense au fil du temps. Alors que la matière environnante commençait à se coller par accrétion, de petits grains de poussière sont entrés en collision et se sont regroupés en corps plus grands appelés planétésimaux. Ces planétésimaux ont ensuite fusionné et sont entrés en collision, formant des protoplanètes dont la taille et la masse ont augmenté.
Pendant tout ce temps, le Soleil est également devenu plus grand et plus brillant car il collectait de plus en plus de matière. Elle est devenue la force dominante du système solaire, représentant la grande majorité de la masse du système solaire, soit plus que toutes les planètes, astéroïdes et comètes réunis.
À mesure que les protoplanètes continuaient à rassembler de la matière, leurs intérieurs se réchauffaient et subissaient une différenciation, des matériaux plus denses s'enfonçant dans leur noyau et des matériaux plus légers remontant à leur surface. Ce processus a conduit à la formation des planètes terrestres rocheuses (nous en parlerons un peu plus tard).
Le rayonnement intense du Soleil et le vent solaire ont éliminé les gaz et la poussière restants, mais seulement jusqu'à une certaine distance. Plus loin, là où il faisait plus frais, le gaz et la glace pouvaient rester à l’état gazeux, entraînant la formation de géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne. Encore plus loin, les géantes de glace Uranus et Neptune ont acquis leurs atmosphères et leurs manteaux de glace.
Le Soleil (qui, soit dit en passant, n’est qu’une étoile de taille moyenne) est plus grand que n’importe quelle planète de notre système solaire. Son diamètre est de 1 392 000 kilomètres (864 949 milles). Le diamètre de la Terre n'est que de 12 756 kilomètres (7 926 miles), ce qui signifie que plus d'un million de Terres pourraient tenir à l'intérieur du Soleil.
La grande masse du Soleil produit une énorme attraction gravitationnelle qui maintient toutes les planètes du système solaire sur leurs orbites. Même la planète naine Pluton (anciennement la neuvième planète), située à six milliards de kilomètres (3 728 227 153 miles), est maintenue en orbite par le soleil.
Chaque planète de notre système solaire est unique, mais elles ont toutes aussi quelques points communs. Par exemple, chaque planète a un pôle nord et un pôle sud. Ces points sont au centre de la planète à ses extrémités.
L'axe d'une planète est une ligne imaginaire qui traverse le centre de la planète et relie les pôles nord et sud. La ligne imaginaire qui fait le tour de la planète en son milieu (comme votre taille) s’appelle son équateur. Alors que chaque planète tourne sur son axe, certaines planètes tournent rapidement et d’autres lentement. Le temps qu'il faut à une planète pour tourner une fois sur son axe est sa période de rotation.
Comme chaque planète de notre système solaire tourne sur son axe, elle tourne également autour du soleil. Le temps qu'il faut à une planète pour faire une révolution complète autour du soleil est l'année de la planète. Le chemin que suit la planète autour du soleil s'appelle son orbite.
La principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter divise également notre système solaire en systèmes solaires interne et externe. Voici un aperçu de chacune des huit planètes, par ordre de distance au soleil.
Le système solaire interne est constitué de quatre planètes rocheuses :Mercure, Vénus, la Terre et Mars, situées les plus proches du Soleil. Ces planètes intérieures ont des surfaces solides, des terrains en pente et un potentiel d'atmosphère secondaire.
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont les quatre planètes géantes connues sous le nom de planètes joviennes, toutes constituées principalement d'hydrogène et d'hélium. Ces planètes extérieures ont des anneaux, des atmosphères épaisses et de nombreuses lunes. Les géantes gazeuses (Jupiter et Saturne) n'ont pas de surface solide et sont plus grandes que les planètes telluriques comme la Terre. Uranus et Neptune, en revanche, sont classées comme géantes de glace.
Grâce aux données du télescope spatial Hubble, nous savons que les géantes gazeuses ne sont pas exclusives à notre système solaire; certaines exoplanètes en dehors de notre système présentent également des caractéristiques similaires.
Bien que nous ayons tendance à penser uniquement au soleil et aux planètes lorsque nous considérons notre système solaire, il existe de nombreux autres types de corps qui se rassemblent autour du soleil aux côtés de la Terre et de ses frères et sœurs planétaires. Ces autres corps célestes comprennent des lunes (et certaines de ces lunes ont des lunes), des comètes, des météores, des astéroïdes, de la vieille poussière spatiale et les planètes naines très controversées.
En 2005, des scientifiques ont découvert un vaste corps de roche et de glace qu'ils ont ensuite appelé Eris. Le fait qu’elle soit plus grande que Pluton et plus éloignée du soleil a suscité des questions existentielles sur ce qui constitue exactement une planète. Éris était-elle la dixième planète de notre système solaire ? Sinon, pourquoi Pluton pourrait-elle être une planète mais pas Éris ?
En 2006, l'Union astronomique internationale (AIU) a déterminé qu'un objet doit répondre aux critères suivants pour être considéré comme une planète :
C'est cette dernière raison qui a fait déclasser Pluton de la 9ème planète à la même catégorie qu'Eris, Makemake, Ceres, Haumea et Orcus :planète naine.
Au-delà de l'orbite de Neptune se trouve la ceinture de Kuiper, qui contient des corps glacés comme Pluton et d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Le système solaire s'étend bien au-delà des planètes, avec des objets comme le nuage d'Oort, une vaste collection de corps glacés, marquant sa limite extérieure.
Au-delà, nous atteignons l'héliopause, marquant la frontière entre notre système solaire et l'espace interstellaire, qui est la région entre les étoiles où seules quelques molécules de gaz et particules de poussière peuvent être trouvées par centimètre cube.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Oh, ces planètes rétrogradesSi vous passez du temps à observer le système solaire, vous remarquerez que certaines planètes, notamment Vénus et Mercure, semblent reculer dans le ciel. Ces planètes ne reculent pas vraiment, mais elles semblent reculer parce que leur position par rapport à la Terre change. C'est la même chose qui se produit lorsque votre voiture dépasse une autre voiture sur l'autoroute. La voiture que vous dépassez semble reculer, mais c'est uniquement parce que votre voiture l'a dépassée. Cet étrange mouvement vers l'arrière est appelé « mouvement rétrograde ». Une planète peut également avoir une « rotation rétrograde », ce qui signifie qu’elle tourne dans le sens opposé de son orbite. La plupart des planètes de notre système solaire ont une « rotation prograde », ce qui signifie qu'elles tournent dans le même sens que leur orbite.
