Vous aimeriez penser que vous connaissez vos voisins, mais parfois ils vous surprennent. Ce petit monde appelé Mercure est la première planète à partir de notre soleil, ce qui signifie qu'elle est l'une des quatre planètes telluriques. Vénus est la deuxième, la Terre est la troisième et cette chère vieille Mars est la quatrième. C'est de notoriété publique, n'est-ce pas ?
Eh bien, la numérotation obscurcit certaines vérités. Avec sa petite orbite étroite autour du soleil, Mercure ne peut pas s'aventurer aussi loin de la Terre que Vénus et Mars. Ainsi, la plupart du temps, Mercure est plus proche de la Terre que toute autre planète, malgré sa place dans l’ordre des planètes. Et ce n'est même pas la chose la plus étrange dans les habitudes de voyage de Mercure.
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Parmi toutes les planètes du système solaire, la période orbitale de Mercure autour de notre soleil est rapide. Il tourne autour de l'étoile à une vitesse moyenne de 105 947 milles par heure (170 505 kilomètres par heure). L'homonyme de la planète était aussi un véritable bolide. Dans la mythologie romaine, Mercure était le dieu du commerce, reconnaissable à ses sandales ailées.
La Terre met un peu plus de 365 jours pour faire le tour du soleil. Mercure fait la même chose en une fraction du temps. Une année mercurienne équivaut à 87,97 jours terrestres. Passer des vacances là-bas serait une expérience désorientante :sur Mercure, les années peuvent être rapides, mais les journées sont longues.
La planète rocheuse termine une nouvelle rotation autour de son propre axe une fois tous les 58,65 jours terrestres. Si vous avez le sens des chiffres, vous avez peut-être remarqué quelque chose de particulier. Lorsque nous arrondissons 58,65 et 87,97 aux nombres entiers les plus proches, nous obtenons 59 et 88.
Devinez quoi? Le nombre 59 est presque exactement les deux tiers de 88.
Voici pourquoi ces chiffres sont importants. Imaginez que vous êtes un astronaute campant à la surface de Mercure. Pendant que nous y sommes, disons que vous pouvez regarder le soleil se lever tôt dans votre séjour. Assurez-vous d'avoir un appareil photo à portée de main. Selon l'Agence spatiale européenne, il faudrait attendre 176 jours terrestres avant que le soleil ne se lève à nouveau.
Voyez-vous, si nous définissons un « jour » comme le temps qu’il faut à notre soleil pour revenir à un point spécifique du ciel, alors un seul jour sur Mercure dure 176 jours terrestres. C'est l'équivalent approximatif de deux années mercuriennes complètes !
Voici une autre chose à laquelle il faudra peut-être un certain temps pour s'y habituer :lorsque vous observez le soleil depuis Mercure, le soleil semble se figer sur place. à mi-chemin de son voyage à travers le ciel. Ensuite, il recule pendant un moment avant de changer de cap en route vers l'horizon opposé.
En d’autres termes, le soleil semble se lever brièvement puis se coucher avant de se lever à nouveau. Comment ça, pour un coucher de soleil unique ?
Mercure est excentrique, et pas au sens Willy Wonka du terme. « Excentricité » est le terme que les astronomes utilisent pour décrire la forme d'une planète ou l'orbite d'une lune. Aucune planète ne tourne autour de son étoile selon un cercle parfait. Et la mesure dans laquelle une orbite donnée s'écarte d'être circulaire s'appelle son excentricité.
Si une orbite était 100 % circulaire, nous dirions qu’elle a une excentricité de 0,0. Qu'il soit consigné que l'orbite terrestre présente une excentricité de seulement 0,0167. C'est donc presque un cercle, mais pas tout à fait.
En comparaison, l’orbite de Mercure semble plus « écrasée ». De toutes les planètes de notre système solaire, Mercure a l’orbite la plus excentrique. L'écart entre Mercure et le Soleil varie de 28,5 à 35,9 millions de miles (46 à 57,9 millions de kilomètres), ce qui le rend presque en forme d'œuf.
Par conséquent, la vitesse de déplacement de Mercure augmente à mesure qu’elle se rapproche du soleil. La planète aurait des années beaucoup plus courtes – d’une durée d’à peine 56,6 jours terrestres chacune – si elle pouvait maintenir cette vitesse élevée tout au long de son orbite. Mais bon, ce sont les pauses.
Avec son effet de serre incontrôlable, Vénus est plus chaude que Mercure. Mais la surface de Mercure subit un rayonnement solaire élevé et des températures extrêmes. Les températures sur la petite planète peuvent atteindre 800 degrés Fahrenheit (430 degrés Celsius) ou descendre jusqu'à moins 290 degrés Fahrenheit (moins 180 degrés Celsius).
Comme on peut s'y attendre, la face de la planète qui fait face au soleil sera à tout moment beaucoup plus chaude. Et lors des journées chaudes, nous pourrions tous utiliser de la glace.
En 2012, le vaisseau spatial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) de la NASA, l'un des trois seuls vaisseaux spatiaux à orbiter autour de Mercure jusqu'à présent, a observé des dépôts d'eau gelée sur Mercure. La glace a été trouvée au fond de cratères profonds autour du pôle Nord, qui sont protégés du soleil toute l'année.
Paradoxalement, les températures les plus chaudes de Mercure pourraient être responsables d’une partie de cette glace. Notre soleil libère constamment des protons et des électrons chargés dans des courants appelés « vent solaire ». La Terre est protégée par un puissant champ magnétique qui en dévie beaucoup.
Le champ magnétique de Mercure existe depuis 3,9 milliards d'années. Cependant, il est nettement plus faible que le champ magnétique ici sur Terre.
Si un modèle scientifique de la Georgia Tech University est correct, la chaleur intense à la surface de Mercure face au soleil déclenche des réactions chimiques entre les particules du vent solaire et les minéraux enfouis dans la surface du cratère. On pense que ceux-ci créent des molécules d’eau qui se transforment plus tard en glace. Dix pour cent de tout le H2 congelé O sur la surface de Mercure a peut-être été généré de cette façon.
Ni Vénus ni Mercure n’ont de lunes qui leur soient propres. En fait, avec un diamètre de 3 030 milles (4 878 kilomètres), Mercure n'est pas beaucoup plus grosse que la seule et unique lune de la Terre.
Mais Mercure est très intéressante à observer d’un point de vue topographique. La fine atmosphère offre très peu de protection contre les astéroïdes, les cratères d’impact sont donc abondants. Une seule photo prise par la sonde MESSENGER en 2008 montre 763 cratères identifiables dans une région de la surface de la planète qui ne fait que 276 kilomètres de large.
L'un des cratères les plus connus est le bassin Caloris; cette dépression mesure 950 milles de large (1 525 kilomètres), ce qui la rend plus grande que l'État du Texas. Le point le plus bas de la planète se trouve dans le bassin Rachmaninov.
La surface de Mercure est également marquée par des escarpements de failles; ce sont des crêtes de falaises qui ont été observées pour la première fois sur Mercure dans les années 1970 par la sonde spatiale MESSENGER. Certains des plus petits semblent avoir environ 50 millions d’années, ce qui les rend géologiquement jeunes. (Pour rappel, les derniers dinosaures non aviaires ont disparu il y a 65,5 millions d'années.)
Mercure est facilement la plus petite planète sur l’orbite de notre soleil. Pourtant, les preuves nous indiquent qu'avant, elle était légèrement plus grande.
Mercure lui-même s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années. Depuis lors, son noyau de fer en fusion s'est refroidi à un rythme rapide et, par conséquent, la planète entière est actuellement en train de rétrécir.
En effet, le diamètre de Mercure pourrait s’être contracté jusqu’à 14 kilomètres au cours des éons. Cela a eu un effet considérable sur la planète rocheuse. Les escarpements de failles mentionnés précédemment naissent lorsque les matériaux de la croûte se brisent et se pressent les uns contre les autres, forçant une partie du terrain vers le haut.
Étant tectoniquement active (à sa manière particulière), Mercure – comme notre propre planète – peut subir des tremblements de terre au niveau de la surface. Les "tremblements de mercure" seront certainement un sujet qui mérite d'être étudié alors que nous planifions de futures missions de sonde auprès de notre curieux petit voisin.
Maintenant, c'est intéressantJusqu'à présent, trois vaisseaux spatiaux ont visité Mercure. Le premier vaisseau spatial à visiter Mercure fut le Mariner 10 de la NASA en 1974 et 1975, ce qui en fait la planète terrestre la moins explorée. Le MESSENGER de la NASA a pu observer Mercure entre 2008 et 2015, lorsqu'elle s'est finalement écrasée à la surface de la planète après avoir utilisé tout son propulseur. Trois ans plus tard, l'Agence spatiale européenne a lancé son vaisseau spatial BepiColombo, qui a effectué son premier survol de la surface de Mercure en 2021.
