Des sites de nidification de tortues récemment découverts dans la mer Rouge saoudienne pourraient aider les mégaprojets côtiers à minimiser leur impact sur ces espèces menacées.

Pour un nouveau-né de tortue marine, ses chances de survie sont souvent décidées bien avant son premier sprint vers la mer. Les femelles nicheuses ont besoin de plages qui offrent les meilleures conditions d'incubation possibles pour leurs œufs, de la couleur du sable et de la teneur en humidité à l'angle de la pente. "Les plages plus escarpées sont meilleures car les nids surélevés sont moins susceptibles d'être inondés lorsque la marée monte", explique KAUST Ph.D. Kirsty Scott, étudiante. Les activités humaines qui perturbent l'une de ces caractéristiques pourraient réduire considérablement les taux de survie de cette espèce en voie de disparition.

La partie saoudienne de la mer Rouge compte environ 1 150 îles, mais seules quelques-unes ont été étudiées pour les tortues marines. Ces enregistrements datent maintenant de plusieurs décennies et le manque de données récentes rend difficile la prévision et la prévention des dommages écologiques potentiels causés par les développements côtiers tels que NEOM et la station touristique The Red Sea Project.

De mars à novembre 2019, Scott et son équipe ont visité trois plages sans papiers dans le centre de la mer Rouge pour rechercher des signes de nidification de tortues, tels que des traces dans le sable, des nids réels et des coquilles d'œufs. Au cours de 35 visites de sites, ils ont identifié trois nids de tortues imbriquées, deux nids de tortues vertes sur l'île d'Um Mesk et deux nids de tortues imbriquées sur Abu Gisha. La troisième plage, Rabigh, était sur le continent et n'avait aucune trace de nids. "C'était prévu car c'est à côté d'un récif d'alimentation d'où les tortues migrent pour se reproduire", explique Scott.

Sur chaque site, l'équipe a prélevé des échantillons de sédiments à la surface et à la profondeur de nidification afin de comparer la couleur du sable, la granulométrie et la teneur en humidité avec celles des sites de nidification connus, y compris la plus grande colonie de la mer Rouge, Ras Baridi.

Ces informations aideront les chercheurs à mieux comprendre les conditions de nidification optimales et à prévoir les impacts du réchauffement climatique sur la survie des nouveau-nés. L'étude apparaît dans PeerJ .

"Voir des nids et des pistes là où ils n'avaient jamais été enregistrés auparavant a confirmé notre suspicion que la nidification se produit le long de toute la côte de la mer Rouge", explique Scott. La découverte suggère que la myriade d'îles de cette zone pourrait contenir une grande partie de la population de tortues de la mer Rouge, ce qui soulève des questions sur la manière de les protéger.

"Une étude à grande échelle de toutes les îles au large de la côte de la mer Rouge pour rechercher des preuves de nidification et des couloirs de migration nous aidera à identifier les zones prioritaires", a déclaré Scott. Dans le cadre de son doctorat, Scott utilisera un drone équipé d'une caméra infrarouge pour surveiller plusieurs îles la nuit afin d'estimer le nombre de femelles nicheuses. + Explorer plus loin

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