À moins que vous ne soyez pilote – ou membre de la Justice League – tout ce qui peut voyager à 770 miles par heure (1 238 kilomètres par heure) peut sembler sacrément rapide. Par une journée tiède, lorsqu'il fait 70 degrés Fahrenheit (21 degrés Celsius) dehors et que les conditions atmosphériques sont normales, c'est la vitesse approximative du son au niveau de la mer sur Terre.
Mais le vent accélère sur la planète géante jovienne Neptune peut faire honte à ce chiffre. Certains vents sur Neptune ont été enregistrés à une vitesse supérieure à 1 200 milles par heure (2 000 kilomètres par heure). À ce jour, ce sont les vitesses de vent les plus rapides enregistrées dans le système solaire.
L'emplacement de Neptune les rend d'autant plus intéressants. Ici sur Terre, c'est l'énergie du soleil qui entraîne nos vents. Pourtant, Neptune est la huitième planète du système solaire, environ 30 fois plus éloignée du soleil que la Terre. La distance entre Neptune et son étoile mère est de 4,5 milliards de kilomètres, ce qui en fait la planète la plus éloignée du soleil.
En raison de la vaste fracture, Neptune reçoit relativement peu d’énergie solaire. On pourrait donc s’attendre à des vents faibles, voire inexistants. Le fait que le contraire est vrai, cela reflète la composition dynamique et mystérieuse de la quatrième plus grande planète du système solaire.
Contenu
Les astronomes divisaient les planètes en deux grandes catégories. Les premières, appelées planètes telluriques, comprenaient Mercure, la Terre, Vénus et Mars. Ces quatre planètes sont principalement constituées de métaux ou de roches silicatées et ont des surfaces extérieures solides.
Avant les années 1990, Uranus et Neptune étaient regroupées avec les autres planètes géantes Jupiter et Saturne dans le deuxième groupe :les géantes gazeuses. "Géant" est une étiquette appropriée.
Jupiter est de loin la plus grande planète de notre système solaire, mais Neptune n'est pas un avorton. Elle a un rayon de 15 299,4 miles (24 622 kilomètres), ce qui la rend quatre fois plus large que la Terre et la quatrième plus grande planète du système solaire.
À la fin du millénaire, cependant, les scientifiques ont réalisé que la moitié des « géantes gazeuses » étaient fondamentalement différentes de l’autre moitié. Il est vrai que les quatre planètes manquent d’extérieurs solides. Mais Jupiter et Saturne sont principalement constitués d’hydrogène et d’hélium gazeux. On ne peut pas en dire autant d’Uranus ou de Neptune. Ces deux planètes extérieures sont en réalité constituées d'éléments plus lourds.
L'atmosphère extérieure de Neptune (ainsi que celle d'Uranus) est composée d'hélium, d'hydrogène et de méthane, mais en dessous, Neptune possède un épais manteau. Cette couche est chargée de glace fondante au méthane, ainsi que de formes solides et cristallisées d’ammoniac et d’eau. L'intérieur de Neptune comprend un noyau interne qui pourrait être rocheux et de la taille de la Terre.
Aujourd’hui, Uranus et Neptune ne sont plus considérées comme des géantes gazeuses. Au lieu de cela, elles ont été reléguées dans une troisième catégorie de planètes que les astronomes appellent géantes de glace.
Vous ne confondriez pas un géant de glace avec un autre. Uranus apparaît bleu-vert à nos yeux, tandis que Neptune a un teint plutôt azur. Les deux planètes contiennent des nuages de méthane atmosphériques, qui absorbent simultanément les ondes de lumière rouge et réfléchissent les bleues.
C’est ce qui donne aux deux géantes de glace leurs couleurs bleuâtres – mais cela n’explique pas pourquoi Neptune est visiblement plus foncée. (Peut-être y a-t-il un ingrédient mystérieux qui traîne dans l'atmosphère de Neptune.)
Voici une autre distinction clé. Uranus ne libère pas beaucoup de chaleur excédentaire dans l'espace, mais Neptune – comme Jupiter et Saturne – émet plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du soleil. Malgré cela, Neptune est considérée comme la planète la plus froide du système solaire.
Dans certaines parties de l'atmosphère extérieure de Neptune, les températures sont susceptibles d'atteindre moins 218 degrés Celsius (moins 360 degrés Fahrenheit). Cela aide peut-être à expliquer les vitesses de vent ultra-rapides de Neptune :on pense que le froid atmosphérique réduit la friction, permettant aux vitesses du vent de circuler plus librement.
En parlant de conditions météorologiques, lorsque le vaisseau spatial Voyager 2 a visité Neptune en 1989, il a photographié un système de tempête de forme ovale de 8 000 milles (13 000 kilomètres) de diamètre. Surnommée « la grande tache sombre », elle a disparu au moment où le télescope spatial Hubble a pris une nouvelle série de photos en 1994.
Hubble a découvert en 2018 un autre vortex massif dans l'hémisphère nord de Neptune, plus large que l'océan Atlantique. Un an plus tard, les scientifiques ont de nouveau enregistré une dérive vers le sud, en direction de l'hémisphère sud de Neptune, où ces tempêtes disparaissent généralement.
Mais en août 2020, Hubble a confirmé que le système de tempête avait de nouveau changé de direction et se déplaçait vers le nord, surprenant les chercheurs. Au total, une demi-douzaine de systèmes de tempêtes neptuniens de ce type ont été documentés sur 30 ans.
Beaucoup de choses intéressantes se produisent également au-dessus de Neptune. La géante de glace possède 14 lunes connues, dont une qui n'a été découverte qu'en 2013. Ce nouveau venu a été nommé Hippocamp, en l'honneur d'une bête aquatique de la mythologie grecque.
Neptune emprunte son propre nom au dieu romain de la mer. Pour cette raison, les astronomes aiment donner aux lunes de la planète le nom de dieux marins et de nymphes mineures de la mythologie grecque, dont Poséidon.
L'une des lunes de Neptune porte le nom du fils de Poséidon, Triton. Triton est également la plus grande lune de Neptune. Avec un diamètre de 2 700 kilomètres, elle est plus grande que la planète naine Pluton.
Triton est également la seule grande lune de tout le système solaire à orbiter autour de sa planète dans la direction opposée à la rotation de sa planète (une orbite rétrograde). Les températures sur Triton sont extrêmement froides et oscillent autour de moins 391 degrés Fahrenheit (moins 235 degrés Celsius). Ces températures glaciales rendent inhabituel le fait que Triton ait des geysers actifs, une rareté dans notre système solaire.
La gravité de Neptune rapproche Triton de la planète, ce qui signifie que dans des millions d'années, Triton sera si proche que la gravité de Neptune le déchirera, laissant éventuellement un anneau.
Nous savons que Neptune possède cinq anneaux planétaires et quatre arcs d’anneaux proéminents. Les anneaux de Neptune sont les plus récents découverts de tous les anneaux autour des principales planètes du système solaire.
Sombres et pâles, les anneaux de Neptune – Galle, Leverrier, Lassell, Arago et Adams – sont présumés jeunes. Selon Universe Today, il pourrait s'agir des restes d'une lune qui a été détruite d'une manière ou d'une autre.
Les quatre arcs d'anneau - Liberté, Egalité, Fraternité et Courage - se trouvent dans l'anneau le plus extérieur. Les scientifiques pensent que les effets gravitationnels de Galatée, une lune juste à l'intérieur de l'anneau, stabilisent ces arcs d'anneau.
L'orbite de Neptune est très inhabituelle en raison de sa relation avec la planète naine Pluton. Premièrement, Neptune met environ 16 heures pour effectuer une rotation (un jour neptunien). Mais il faut environ 165 années terrestres à Neptune pour faire une orbite complète autour du soleil (une année neptunienne).
La planète Neptune est également inclinée de 28 degrés sur son plan dans son orbite autour du soleil. Cela signifie que Neptune a des saisons comme la Terre; cependant, comme une année est très longue sur Neptune, chacune des quatre saisons dure plus de 40 années terrestres.
Un autre aspect intéressant concernant l'orbite de Neptune :l'orbite elliptique de la planète naine Pluton amène Pluton à l'intérieur de l'orbite de Neptune toutes les 248 années terrestres. Pluton reste sur l'orbite de Neptune pendant 20 ans mais ne s'écrasera jamais sur Neptune. Pourquoi? Parce que toutes les trois fois que Neptune tourne autour du soleil, Pluton tourne autour de lui deux fois.
La dernière fois que l'orbite elliptique de Pluton s'est trouvée à l'intérieur de celle de Neptune, c'était entre 1979 et 1999. Cela ne se reproduira pas avant 2227.
Contrairement aux autres planètes de notre système solaire, Neptune est la seule planète jamais visible à l'œil nu. Pourtant, lorsqu'il a été repéré pour la première fois au télescope en 1846, la découverte n'a pas été une surprise.
Des observateurs attentifs avaient remarqué certaines irrégularités dans l'orbite d'Uranus. Alors que la septième planète tournait autour du soleil, Uranus s'écartait de sa trajectoire prévue.
Ainsi, au début du XVIIIe siècle, les mathématiciens pensaient qu’une planète lointaine devait tirer gravitationnellement sur Uranus. Et ils avaient raison :c'était Neptune.
L’existence de ce monde azur – avec ses vents violents et ses tempêtes en voie de disparition – reste la seule planète prédite par les mathématiques avant sa découverte. Étudiants, laissez-vous inspirer par ce fait lorsque la semaine des examens approche.
Maintenant, c'est génialUranus et Neptune pourraient être des usines de pierres précieuses. Sous leurs atmosphères respectives, les scientifiques émettent l'hypothèse que la chaleur et la pression élevées forgent des diamants – ce qui signifie probablement que des pluies de diamants se produisent sur Neptune et Uranus – à partir de molécules de méthane.
