Dans le film "Rencontres du troisième type" de Steven Spielberg en 1977, les extraterrestres communiquent avec les humains à travers une séquence accrocheuse de cinq notes. Dans le blockbuster "E.T." de Spielberg en 1982, un petit extraterrestre apprend l'anglais de base à partir d'une émission télévisée pour enfants. Plus récemment, dans "Arrival" de 2016, les visiteurs ressemblant à des calamars utilisent des pictogrammes pour se faire comprendre des scientifiques américains brandissant des tableaux blancs avec des mots.

Mais que se passerait-il vraiment si nous entrions en contact direct avec une espèce exotique ? Comment reconnaîtrions-nous ou interpréterions-nous leur intelligence, et que dirions-nous ? Ce ne sont là que quelques-unes des questions abordées lors d'une conversation de grande envergure lundi après-midi, parrainée par la Mind Brain Behavior Interfaculty Initiative de Harvard et animée par Edward J. Hall, professeur de philosophie Norman E. Vuilleumier.

Utilisant "Arrival" comme tremplin, les panélistes Jesse Snedeker, professeur de psychologie et expert en compréhension du langage, et Avi Loeb, astrophysicien et auteur de "Extraterrestrial:The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" (2021), ont examiné le potentiel défis auxquels nous pourrions être confrontés.

Loeb, professeur de sciences Frank B. Baird Jr., a longtemps soutenu que la recherche de la vie extraterrestre devrait être prise plus au sérieux dans les cercles scientifiques. Il a dit qu'il y avait une série de facteurs à considérer si nous rencontrions une race extraterrestre. (Le livre de Loeb suggère qu'une roche spatiale en forme de crêpe se déplaçant rapidement que les astronomes ont surnommée Oumuamua en 2017 pourrait en fait être un élément de technologie interstellaire.)

Premièrement, les humains doivent essayer de conquérir leur sentiment qu'ils sont au "sommet de la création" et à la place de comprendre qu'ils sont plutôt probablement "quelque part au milieu de la distribution des intelligences dans la galaxie de la Voie lactée", a déclaré Loeb, directeur fondateur de L'initiative Black Hole de Harvard. Les habitants de la Terre doivent également être conscients du "fossé technologique" qui existera probablement entre la race humaine et un messager d'au-delà du système solaire. (Un tel messager, a-t-il dit, arriverait probablement sous la forme d'un objet d'intelligence artificielle capable d'effectuer un voyage durant des millions, voire des milliards d'années.)

Compte tenu d'un large déficit de connaissances, nous devrions également être préparés à la possibilité que les extraterrestres ne veuillent pas communiquer avec nous tous, a déclaré Loeb, tout comme nous n'avons aucune envie de communiquer "avec des fourmis sur le trottoir".

Pourtant, si nous sommes capables de nous engager directement comme le font les scientifiques de "l'Arrivée", le défi devient comment. Un tel processus serait très différent de la recherche de vie extraterrestre des années passées, a déclaré Loeb, lorsque les gens imaginaient que tout contact se présenterait probablement sous la forme de signaux radio d'extraterrestres, qui auraient peut-être mis des milliers d'années à arriver. "Cependant, si vous avez un visiteur dans votre jardin, vous feriez mieux de savoir ce que vous faites", a-t-il déclaré, ajoutant que nous "pourrions avoir besoin de nos propres systèmes d'IA pour nous aider à interpréter leurs systèmes d'IA".

Un défi potentiel à la communication avec des extraterrestres est la possibilité que ces êtres ne possèdent pas un système conceptuel similaire au nôtre, a déclaré Snedeker. Pour illustrer, elle a utilisé l'exemple de la façon dont les enfants apprennent le langage. "Quand les enfants entendent une phrase comme" Le chat est sur le tapis ", ils ont des concepts à peu près comme des chats, à peu près comme des tapis et à peu près comme des relations spatiales", a-t-elle déclaré. Dans "Arrival", l'actrice Amy Adams, qui joue une linguiste, tente de recréer la "situation d'apprentissage du langage de l'enfant", avec les extraterrestres en proposant des mots de base pour décrire les personnes et les actions, tout en supposant que la "conceptualisation" des extraterrestres est "raisonnablement similaire », à la nôtre, a déclaré Snedeker.

Mais si ces concepts "n'étaient pas disponibles pour cette autre espèce, on ne sait pas à quoi correspondraient ces mots", a-t-elle déclaré. Pourtant, Snedeker a déclaré qu'elle était optimiste quant au fait que nous pourrions partager certaines constructions de niveau général avec des extraterrestres intelligents qui pourraient également être le produit de l'évolution biologique. "J'espère que nous aurons suffisamment de points communs avec leurs structures conceptuelles", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'"une compréhension incomplète est toujours une compréhension dans une certaine mesure. Si nous avions des concepts légèrement différents des leurs ou même substantiellement différents, nous [toujours] pourrait faire un long chemin vers la compréhension."

Loeb, qui travaille sur un documentaire avec le producteur de "Arrival", dit que rester à l'écart de la recherche d'une vie intelligente au-delà de notre système solaire est à courte vue. "Nous savons que les étoiles se sont formées avant le soleil pendant des milliards d'années. Nous savons qu'elles ont des planètes comme la Terre autour d'elles, donc l'environnement que nous avons n'est pas rare", a-t-il déclaré. Mais trouver des preuves de la vie extraterrestre nécessite le type de financement et de soutien accordé à des projets à grande échelle tels que la recherche d'ondes gravitationnelles cosmiques ou de matière noire. "Compte tenu de l'intérêt du public pour le sujet, des implications qu'il aura pour l'avenir de l'humanité, je pense qu'il est en fait non intelligent de la part de la communauté scientifique de ne pas s'engager dans une recherche."