Dans les résultats publiés du jour au lendemain dans la revue scientifique Lettres des sciences de la Terre et des planètes , un échantillon collecté lors de la mission lunaire Apollo 14 de 1971 s'est avéré contenir des traces de minéraux avec une composition chimique commune à la Terre et très inhabituelle pour la lune.

L'échantillon a été prêté par la NASA à l'Université Curtin, où il a été étudié en coopération avec des chercheurs du Musée suédois d'histoire naturelle, Université nationale australienne et Institut lunaire et planétaire à Houston.

Auteur de la recherche, le professeur Alexander Nemchin, de l'École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a déclaré que l'échantillon de 1,8 gramme présentait une minéralogie similaire à celle d'un granite, ce qui est extrêmement rare sur la Lune mais commun sur Terre.

"L'échantillon contient également du quartz, qui est une découverte encore plus inhabituelle sur la lune, " dit le professeur Nemchin.

"En déterminant l'âge du zircon trouvé dans l'échantillon, nous avons pu déterminer l'âge de la roche hôte à environ quatre milliards d'années, ce qui le rend semblable aux roches les plus anciennes de la Terre.

"En outre, la chimie du zircon dans cet échantillon est très différente de celle de tous les autres grains de zircon jamais analysés dans les échantillons lunaires, et remarquablement similaire à celui des zircons trouvés sur Terre."

Le professeur Nemchin a déclaré que la chimie de l'échantillon lunaire de zircon indiquait qu'il s'était formé à basse température et probablement en présence d'eau et dans des conditions oxydées, ce qui la rend caractéristique de la Terre et très irrégulière pour la Lune.

"Il est possible que certaines de ces conditions inhabituelles se soient produites très localement et très brièvement sur la lune et l'échantillon est le résultat de ce bref écart par rapport à la normalité, " dit le professeur Nemchin.

"Toutefois, une explication plus simple est que cette pièce a été formée sur la Terre et amenée à la surface de la Lune sous la forme d'une météorite générée par un astéroïde frappant la Terre il y a environ quatre milliards d'années, et jeter des matériaux dans l'espace et sur la lune.

"D'autres impacts sur la lune à des époques ultérieures auraient mélangé les roches terrestres avec les roches lunaires, y compris sur le futur site d'atterrissage d'Apollo 14, où il a été collecté par les astronautes et ramené sur Terre."