Le 6 avril, 2015, Frank Hommel dirigeait un groupe d'invités dans son Bar H Working Dude Ranch lors d'une promenade à cheval. Les chevaux ont soif, alors Hommel et son équipage ont parcouru le pays à la recherche d'un point d'eau. Le long du chemin, son cheval Samson s'arrêta subitement et refusa d'aller plus loin. Devant eux se trouvait un rocher qui dépassait du sol sablonneux. Hommel n'avait jamais vu son cheval agir ainsi, alors il mit pied à terre pour voir le rouge de plus près, masse alvéolée. Quelque chose à l'intérieur lui a dit cette étrange, le rocher déplacé devait être une météorite.

Voici la chose folle - l'intuition de Hommel était correcte. Beaucoup de gens ramassent une étrange pierre de temps en temps et pensent qu'il pourrait s'agir d'une météorite, mais dans presque tous les cas, ce n'est pas le cas. Les météorites sont extrêmement rares, donc vous avez des chances de passer à travers un sont éloignés. Mais cette fois, le cheval et l'homme ont raison.

La roche qui a arrêté Samson ce jour d'avril était la vraie affaire et serait bientôt classée et nommée la météorite pierreuse Clarendon (c). Seul le tiers supérieur de la masse a brisé la surface; il y avait beaucoup plus sous le sol. Hommel a utilisé un tracteur pour libérer la bête et la remorquer jusqu'à son domicile. Plus tard, quand lui et sa femme DeeDee l'ont fait peser sur la balance du magasin d'alimentation, la roche a enregistré un énorme 760 livres (345 kilogrammes). Hommel et d'autres sont retournés sur le site et ont récupéré 70 livres supplémentaires (32 kilogrammes) de fragments lâches éparpillés dans la région.

À ce point, Frank et DeeDee ne pouvaient pas être certains qu'il s'agissait d'une météorite. Oui, il a attiré un aimant, un bon signe, mais l'attirance était faible. Frank avait des doutes. Pour prouver d'une manière ou d'une autre si ce rocher rouillé venait de l'espace ou appartenait à la Terre, DeeDee en a envoyé une photo à Eric Twelker de Juneau, Alaska, un vendeur de météorites qui gère le site Web du marché des météorites. Twelker a pensé que cela semblait prometteur et a répondu en le disant. Six mois plus tard, la famille lui a envoyé un échantillon qu'il s'est arrangé pour faire tester par le Dr Tony Irving à l'Université de Washington.

L'analyse d'Irving a révélé des grains brillants de fer-nickel et une abondance de chondres, grains ronds composés de minéraux qui ont été chauffés instantanément en une "pluie ardente" dans la nébuleuse solaire il y a 4,5 milliards d'années. Quand ils ont refroidi, la matière fondue s'est figée en de petites sphères solides de plusieurs millimètres de diamètre qui ont ensuite été incorporées dans les embryons planétaires qui sont devenus les planètes et les astéroïdes d'aujourd'hui. Trouver du fer-nickel et des chondres prouva au-delà de l'ombre que le rocher des Hommel était une véritable pierre de l'espace.

Dans une communication par e-mail, Twelker a raconté sa partie de l'histoire :

« Je reçois environ six à une douzaine de demandes de renseignements sur les roches chaque jour. J'essaie de répondre à toutes et de donner un identifiant de roche si possible. Je dois dire que ma patience est parfois mise à l'épreuve après avoir examiné les scories, basalte, et calcaire jour après jour. Mais si je suis de bonne humeur, alors c'est amusant. Celui-ci l'a rendu amusant. Au cours des années, J'ai probablement fait une demi-douzaine de découvertes de cette façon, mais c'est de loin le plus excitant."

Irving l'a classé comme une météorite à chondrite L4. L signifie faible teneur en fer et la chondrite indique qu'elle conserve encore son ancienne texture de chondres qui ont été peu modifiées depuis leur formation. Personne ne sait depuis combien de temps la météorite est restée là, mais l'altération de sa surface semblerait indiquer depuis longtemps. Cela dit, Hommel avait été ainsi auparavant et n'avait jamais remarqué le rocher. Il est possible que le vent ait progressivement enlevé la couche supérieure du sol lâchement liée - un processus appelé déflation - exposant progressivement la météorite à la vue au fil du temps.

Une fois qu'une météorite a été analysée et classée, l'information est publiée dans le Meteorite Bulletin avec une analyse chimique et les circonstances de sa découverte. Les météorites sont généralement nommées d'après la ville la plus proche ou une caractéristique géographique importante où elles sont découvertes ou vues tomber. Parce qu'il a été trouvé à la périphérie de Clarendon, Texas, la météorite des Hommels prit le nom de la ville. Le petit "c" entre parenthèses après le nom indique qu'il s'agit de la troisième météorite unique trouvée dans la région de Clarendon. Clarendon (b) est apparu en 1981 et Clarendon (a) en 1979. Les deux sont des chondrites pierreuses non apparentées H5 (haute teneur en métal).

Lorsque Clarendon (c) est apparu dans le Bulletin à la fin du mois dernier, chasseur de météorites, marchand et collectionneur Ruben Garcia, mieux connu sous le nom de M. Météorite, j'en ai vite eu vent. Garcia vit à Phoenix et depuis 1998, il gagne sa vie en achetant et en vendant des météorites. Il s'est lancé dans l'entreprise en se demandant d'abord quelle serait la chose la plus amusante qu'il pourrait faire de son temps. La réponse était évidente :chassez les météorites !

Ces rochers rouillés, élimine les astéroïdes, ont des pouvoirs magiques. Demandez à n'importe quel collectionneur de météorites. Touchez-en un et vous serez transporté à une époque avant que la vie ne soit même un scintillement dans l'œil de l'évolution. Leur ancienneté contient des indices sur cette question la plus profonde :comment en sommes-nous arrivés là ? Les scientifiques les zappent avec des faisceaux d'ions, coupez-les en tranches translucides pour les étudier au microscope et même les dissoudre dans de l'acide à la recherche d'indices sur la formation des planètes.

Garcia a contacté les Hommel et a posé une question simple :

"Hey, vous avez une grosse météorite sur votre propriété. Voulez-vous le vendre ?"

Ils l'ont fait. Alors M. Meteorite a fait passer le mot et deux jours plus tard, un acheteur a été trouvé :Texas Christian University (TCU) à Fort. Valeur, abrite la célèbre collection de météorites Monnig. Après avoir convenu d'un prix, Garcia a commencé à faire des plans pour retourner bientôt à Clarendon, charger la missive massive de la ceinture d'astéroïdes sur sa remorque et la transporter par camion jusqu'à TCU où elle sera exposée au public, une pièce maîtresse pour tous à admirer.

"C'est incroyable d'entrer dans un ranch et de voir un spécimen de qualité musée, " a déclaré Garcia lors de sa première impression de la pierre. "Je n'ai jamais vu une météorite aussi grosse en dehors d'un musée ou d'une exposition de pierres précieuses. " Ruben a rejoint Frank pour collecter quelques fragments supplémentaires qu'il prévoit de mettre en vente très bientôt.

Alors, comment Clarendon (c) se classe-t-il en termes de poids par rapport aux autres chutes et découvertes de météorites ? En fouillant dans mon exemplaire sacré du Catalogue des météorites de Monica Grady, il est clair que les météorites de fer prennent le gâteau pour des poids record parmi toutes les météorites.

Mais quand il s'agit de chondrites pierreuses, Clarendon (c) est de loin la plus grande roche spatiale individuelle à sortir du Texas. Il semble également qu'il s'agisse de la deuxième plus grande météorite à chondrite individuelle jamais trouvée aux États-Unis. Seule la météorite Paragould, qui a explosé au-dessus de l'Arkansas en 1930, a laissé tomber un individu plus gros - 820 livres (371,9 kg) de pure bonté météoritique qui est exposée au Arkansas Center for Space and Planetary Sciences à Fayetteville. Il y a du vrai dans le dicton selon lequel tout est plus grand au Texas.

Chaque météorite a une histoire. Certains sont témoins de chutes, tandis que d'autres passent inaperçus pour être découverts des décennies ou des siècles plus tard. Le corps parent de la météorite de Clarendon a passé des milliards d'années dans la ceinture d'astéroïdes avant qu'un impact ne brise un fragment qui, des millions d'années plus tard, a trouvé son chemin vers la Terre. Est-ce que cet éclat de l'ancien bloc s'est enfoui dans le sol du Texas il y a 100 ans, un millier? Personne ne peut encore le dire avec certitude. Mais un après-midi d'avril 2015, ils ont arrêté un homme et son cheval dans leur élan.