Au printemps 1900, un groupe de plongeurs d'éponges grecs, emportés par une tempête dans la mer Égée, est tombé sur l'épave d'un ancien navire romain chargé de trésors qui avait coulé plus de 2 000 ans plus tôt au large de l'île grecque isolée d'Anticythère. . De retour l'année suivante pour récupérer sa précieuse cargaison, les plongeurs ont été contraints de mettre fin à leur mission lorsqu'un est mort dans les virages et deux ont été paralysés - mais pas avant d'avoir réussi à faire remonter à la surface un spectaculaire butin d'antiquités.

Parmi eux se trouvaient des statues de bronze et de marbre, des bijoux raffinés et de la verrerie, et, le plus excitant de tous, un calculateur cosmologique étonnamment complexe :le mécanisme d'Anticythère.

Le plus ancien ordinateur analogique au monde et l'un des objets scientifiques les plus remarquables de l'Antiquité jamais découverts, le modèle mécanique du système solaire daterait entre le IIIe et le Ier siècle av. Maintenant fracturé en 82 fragments connus, il existe des preuves survivantes de 30 engrenages en bronze. Cependant, les chercheurs pensent que cet appareil hautement sophistiqué comprenait à l'origine au moins 69 engrenages à engrenages complexes qui permettaient aux anciens Grecs de suivre les phases de la lune et les positions des planètes, et même de prédire le moment des éclipses lunaires des décennies à l'avance. /P>

Mais si le mécanisme d'Anticythère peut être considéré comme une incarnation étonnante de l'impressionnante maîtrise de l'astronomie des Grecs de l'Antiquité, il s'est fortement inspiré de l'apprentissage d'une civilisation beaucoup plus ancienne dans son utilisation du cycle luni-solaire de 19 ans.

"L'appareil illustre une formidable réussite de synthèse en incorporant des ensembles complexes de connaissances observationnelles et théoriques, dont une grande partie découle finalement de la tradition babylonienne et des intérêts grecs antérieurs à l'astronomie", déclare Lucas Herchenroeder de l'USC Dornsife, professeur agrégé (enseignement) de classiques.

Considérés comme les premiers astronomes connus au monde, les anciens Babyloniens étaient des astronomes passionnés. Il y a environ 6 000 ans, ils ont érigé des tours de guet pour scruter le ciel nocturne, cartographié les étoiles et les planètes visibles et enregistré leurs observations sur des tablettes d'argile. Leurs données méticuleusement compilées ont servi de base pour créer les premiers calendriers, utilisés pour organiser la culture et la récolte des cultures et le calendrier des cérémonies religieuses.

Bien que leur vision de l'univers soit basée sur des croyances mythologiques, les observations et prédictions astronomiques des Babyloniens étaient étonnamment précises. Ils ont été les premiers à prédire les éclipses. Ils pouvaient suivre et prédire les mouvements relatifs du soleil, de la lune, de Mercure et de Vénus. Et, comme les anciens Égyptiens, ils ont réussi à calculer la durée d'une année.

Comment les civilisations anciennes ont-elles accompli ces exploits de connaissance sans le bénéfice des télescopes, des satellites ou de la technologie informatique ? À l'ancienne :grâce à une observation attentive, à la tenue de registres générationnels, à la reconnaissance des formes et aux premières mathématiques. Ici, nous explorons ce qu'ils ont eu de vrai et de faux à propos du cosmos.

Le monde était leur huître

Si les calculs astronomiques des Babyloniens étaient remarquablement précis selon les normes modernes, leur compréhension du cosmos était très éloignée de la nôtre. Comme Arthur Koestler l'explique dans son histoire fondamentale de la cosmologie occidentale, Les somnambules, les premières civilisations antiques - les Babyloniens, les Égyptiens et les Hébreux - ont conçu leur univers comme une huître entourée d'eau.

Le ciel babylonien était un dôme solide à travers lequel l'humidité s'infiltrait parfois sous forme de pluie, écrit Koestler, tandis que les eaux en dessous éclataient à la surface sous la forme de sources naturelles, et chaque jour le soleil, la lune et les étoiles exécutaient une danse lente et rituelle à travers son plafond, entrant par l'est et sortant par l'ouest.

Quant à l'univers égyptien antique, il était plus rectangulaire et en forme de boîte. Au début, ils imaginaient leur ciel comme une vache, un pied bien planté à chaque coin de la Terre, ou bien comme une femme reposant sur ses mains et ses genoux. Plus tard, ils l'ont comparé à un couvercle métallique voûté. Les dieux du soleil et de la lune, croyaient-ils, naviguaient le long d'une rivière qui coulait sur une galerie surélevée autour des parois intérieures de la boîte.

La cosmologie grecque primitive suivait des concepts similaires :le monde d'Homère ressemble à un disque flottant entouré d'Oceanus, le grand fleuve mythique qui entourait le monde. Mais au fil du temps, les progrès considérables réalisés par les anciens Grecs dans la compréhension de la structure de l'univers les ont propulsés au rang de moteur du développement de l'astronomie et de la science occidentales.

Héliocentrique contre géocentrique

Considéré comme l'un des plus grands astronomes de l'Antiquité, Aristarque de Samos (310 avant J.-C. à 230 avant J.-C.) était à l'origine de la plus ancienne théorie héliocentrique connue du système solaire, plaçant le soleil au centre de l'univers connu, la Terre tournant autour soleil une fois par an et tournant autour de son axe une fois par jour. Décrivant le soleil comme le "feu central" du cosmos, il a réussi à cartographier correctement toutes les planètes alors connues par ordre de distance autour de lui.

Malheureusement pour Aristarque et l'évolution des connaissances astronomiques, Aristote et la plupart des anciens penseurs grecs ont rejeté sa théorie héliocentrique. Au lieu de cela, le modèle de l'univers centré sur la Terre développé par Claudius Ptolémée d'Alexandrie en 140 après J.-C. a prévalu, dominant la pensée occidentale pendant près de 1 400 ans jusqu'à ce qu'il soit finalement renversé au XVIe siècle par l'astronome et polymathe de la Renaissance Nicolas Copernic.

En dehors de sa longévité, le modèle géocentrique de Ptolémée n'avait franchement pas grand-chose, étant non seulement incorrect mais aussi d'une complexité époustouflante. En effet, il était si alambiqué qu'après lui avoir expliqué, Alphonse X, le roi de Castille du XIIIe siècle, aurait déclaré :« Si le Seigneur Tout-Puissant m'avait consulté avant de me lancer dans la Création, j'aurais recommandé quelque chose de plus simple."

Bien faire les choses, parfois

Alors qu'Hipparque de Nicée (190 av. J.-C. à 120 av. J.-C.) est crédité de la découverte et de la mesure de la précession de la Terre et de la compilation du premier catalogue complet d'étoiles du monde occidental, Aristarque a fait les premiers calculs connus des tailles relatives du soleil et la lune et leurs distances par rapport à la Terre.

Il a estimé que le soleil, la Terre et la lune formeraient un triangle rectangle lorsque la lune est dans son premier ou son troisième quartier. En utilisant le théorème développé quelques siècles plus tôt par Pythagore - le premier partisan de l'idée alors radicale que la Terre était ronde - Aristarque a calculé (à tort, il s'avère) que la distance de la Terre au soleil était comprise entre 18 et 20 fois la distance distance à la lune. (Le rapport réel est de 389:1.) Sur la base d'un minutage minutieux des éclipses lunaires, il a également estimé que la taille de la lune était d'environ un tiers de celle de la Terre. Là, il a été étonnamment précis :le diamètre de la lune mesure 0,27 fois celui de la Terre.

Les Grecs ont même failli calculer correctement la circonférence de la Terre, grâce à Eratosthène (276 av. J.-C. à 195 av. J.-C.), bibliothécaire en chef de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie en Égypte. Aristarque avait montré que le soleil est suffisamment éloigné de la Terre pour que ses rayons soient effectivement parallèles au moment où ils nous atteignent. Ératosthène a utilisé des ombres de différentes longueurs, projetées par des poteaux plantés verticalement dans le sol à différentes latitudes et mesurées à midi au solstice d'été, pour estimer la circonférence de la Terre à environ 250 000 stades.

"Comme la longueur des stades variait d'une région à l'autre, la longueur exacte de l'unité utilisée par Eratosthène est incertaine. Mais son estimation se situait dans une plage d'erreur d'environ 1 % à 17 % de la valeur acceptée aujourd'hui de 24 901 miles - toujours une réalisation impressionnante, " dit Herchenroeder.

Utiliser la science pour vaincre la superstition

Cette profonde fascination pour la capacité de faire des calculs astronomiques se manifeste dans le mécanisme d'Anticythère, note Herchenroeder.

"L'accent mis par le mécanisme sur la prédiction du mouvement céleste démontre une prise de conscience des possibilités de démystification de la connaissance du cosmos que beaucoup considèrent comme de nature divine, et donc au-delà de la portée normale de la compréhension humaine", dit-il. "Nous avons des récits intéressants de prédiction d'éclipses lunaires, par exemple, l'une des choses que cet objet était vraisemblablement capable de faire."

L'un de ces récits raconte comment, à la veille de la bataille de Pydna entre Rome et la Macédoine en 168 avant J.-C., les deux armées ont été secouées par une éclipse lunaire, la considérant comme un mauvais présage. Cicéron raconte comment un officier romain familier avec l'astronomie a expliqué qu'une éclipse est un événement naturel, pas un signe de défaveur divine, dissipant ainsi "la superstition et la peur vides". Les Romains ont remporté la bataille, une étape majeure dans leur conquête du monde égéen.

Trouver un sens aux étoiles

De nombreuses autres civilisations anciennes ont également développé des systèmes sophistiqués pour observer et interpréter le cosmos, utilisant ces connaissances pour améliorer leur vie.

Les anciens Polynésiens ont appris à utiliser les étoiles pour parcourir des milliers de kilomètres à travers l'océan Pacifique, ce qui leur a permis de coloniser des îles lointaines, y compris les îles hawaïennes.

Les anciens Égyptiens suivaient attentivement le temps de montée de l'étoile brillante Sirius, dont le cycle annuel correspondait à l'inondation du Nil sur lequel ils comptaient pour soutenir leurs récoltes.

Anciens sites mégalithiques européens alignés sur les solstices et les équinoxes et remontant à

Les sociétés néolithiques s'étendent le long de la côte atlantique. Deux des plus connues, Stonehenge en Angleterre et Newgrange en Irlande, étaient déjà anciennes lorsque les pyramides ont été construites et étaient les plus grandes structures artificielles du monde.

Tok Thompson, professeur (enseignant) d'anthropologie à l'USC Dornsife, n'est pas d'accord avec les spéculations selon lesquelles les sites mégalithiques comme Stonehenge étaient des observatoires géants, construits pour que les civilisations anciennes puissent comprendre les mouvements et les cycles des planètes, du soleil et de la lune.

"Ces monuments étaient des mises en scène rituelles, monumentalisant ce qu'ils savaient déjà", dit-il.

Ils ont également aidé les sociétés à garder une trace du temps.

"Avant qu'il n'y ait des calendriers répandus pour connecter les gens, comment gardez-vous une civilisation ensemble?" demande Thompson. « Avoir de grands rassemblements de festivals à ces endroits rituellement importants qui étaient ancrés dans le cosmos, ce qui leur donnait probablement une signification sacrée, était une façon de le faire. Cela a permis aux gens de commémorer leur culture et, surtout, leur a donné une place dans le cosmos. .

« Pourquoi suis-je ici ? Que se passe-t-il quand je meurs ? » Notre focalisation sur les stars a des implications sociétales, mais je pense que cela a aussi des implications personnelles. Il s'agit de donner un sens à nos vies."

Les détectives de Vénus

Probablement la plus connue des civilisations classiques de la Méso-Amérique, les Mayas ont développé un calendrier sophistiqué basé sur leurs observations astronomiques.

"Les peuples autochtones de toutes les Amériques étaient des observateurs incroyables de leur univers. Ils avaient une compréhension très fine des processus naturels et du monde, du mouvement du temps, des étoiles et des calendriers", explique Eric Heller, maître de conférences en anthropologie à l'USC Dornsife et expert. sur la cosmologie et l'idéologie maya.

Les Mayas sont peut-être originaires des côtes du Pacifique de ce qui est aujourd'hui le sud du Mexique et du Guatemala, ainsi que du Yucatán, vers 2600 av. et a pris de l'importance entre 200 av. et 900 après JC. Le cosmos maya se composait de trois royaumes distincts, explique Heller.

Sous leurs pieds se trouvait le monde souterrain, Xibalba, un endroit sombre et aqueux. Au-dessus d'eux se trouvaient les 13 niveaux du monde supérieur, le royaume des corps célestes - les dieux et les ancêtres décédés responsables du fonctionnement de l'univers.

Entre les deux, le royaume terrestre était divisé en quatre coins, correspondant à peu près à nos directions cardinales et marqués par le mouvement du soleil à travers l'horizon tout au long de l'année, du solstice à l'équinoxe et vice-versa.

Alors que les Mayas, comme de nombreux peuples anciens, vivaient leur vie en accord avec les cycles et les rythmes de l'univers, ils accordaient également une grande importance à la corrélation entre le temps et l'espace, estimant que le but de l'humanité était de compter les jours de la création et maintenir les calendriers sacrés des cycles du temps.

La preuve la plus remarquable en est le Codex de Dresde du XIe ou XIIe siècle. S'ouvrant en accordéon pour s'étendre sur 12 pieds, ses pages sont remplies de hiéroglyphes mayas enregistrant des tables astronomiques précises censées être basées sur des milliers d'années de connaissances d'observation.

"Les Mayas ont suivi Vénus, qui a un mouvement incroyablement complexe à travers l'horizon, au fil des générations afin qu'ils puissent prédire quand elle apparaîtrait dans le ciel parce qu'ils la considéraient comme un présage dangereux qui pourrait annoncer la guerre, la maladie ou la mort", dit Heller.

Le Codex contient également des tableaux remarquablement précis permettant de prédire les éclipses solaires sur Terre dans une fenêtre de trois jours et indéfiniment dans le futur. En 1991, deux érudits mayas renommés, Harvey et Victoria Bricker, ont utilisé le Codex de Dresde pour prédire une éclipse solaire jour pour jour, au moins 800 ans après la compilation des tables.

Une vision animiste

La plupart des cultures autochtones américaines comprenaient leur monde du point de vue de l'animisme, et les Mayas ne faisaient pas exception. Levant les yeux, ils ont vu un monde d'étoiles, de planètes et de nuages ​​qui vivaient et se déplaçaient dans le ciel et étaient des manifestations de leurs ancêtres, qui, selon eux, jouaient un rôle majeur dans le fonctionnement de leur univers.

« Ces civilisations ont ressenti une connexion entre les étoiles, le soleil et la lune, les nuages ​​dans le ciel », dit Heller. "Tout ce qu'ils voyaient autour d'eux, même les choses qu'ils touchaient et utilisaient tous les jours, ils se sentaient apparentés à un certain niveau, quelque chose de souvent perdu dans notre monde moderne post-Lumières."

Heller reconnaît que la manière unique des Mayas de connaître et de représenter le monde nous paraît étrange. Mais en fait, affirme-t-il, lorsque nous creusons profondément pour déballer et comprendre ces représentations métaphoriques des processus naturels et du cosmos lui-même, nous découvrons une énorme quantité de connaissances.

"Cela s'exprime dans une ontologie radicalement différente, mais en fait c'est le produit d'une connaissance observationnelle approfondie, le genre de choses que nous pourrions considérer comme assez scientifiques dans un sens", dit-il.

Un exemple est l'ancienne métaphore mésoaméricaine de la Terre :un crocodile flottant sur un monde souterrain aquatique dont le souffle, entrant et sortant des bouches des grottes, apportait la pluie.

« À première vue, je pense que beaucoup de gens diraient :« Eh bien, la Terre n'est pas un crocodile; cela n'a aucun sens », dit Heller. « Mais, en fait, il y a une énorme quantité d'eau sous la Méso-Amérique. Et les exhalaisons du crocodile terrestre apportant de la pluie décrivent essentiellement les changements de pression barométrique et l'arrivée de systèmes météorologiques apportant de la pluie."

Se mesurer

Alors, comment les connaissances des Mayas sur l'univers se comparent-elles aux nôtres ?

"Les Mayas avaient énormément raison sur ce qui les entourait", dit Heller. "Ils comprenaient le fonctionnement de leur univers et disposaient d'un ensemble de métaphores extrêmement efficaces pour exprimer le fonctionnement des processus mondiaux qui dictaient à bien des égards les succès et les échecs de leur vie."

Cavan Concannon, professeur agrégé de religion, est d'accord, notant que les peuples anciens ont développé des moyens de naviguer leur place dans l'univers avec ce qu'ils avaient à leur disposition.

"Je pense qu'à certains égards, ils s'écrivaient également dans l'histoire du cosmos. Une partie de la connaissance de votre place consiste également à savoir qui vous êtes et pourquoi vous êtes dans un univers tel qu'il est", déclare Concannon.

"Et donc, je ne suis pas certain qu'il s'agisse de savoir s'ils ont raison ou tort. La science contemporaine est elle-même une conversation en constante évolution et à un moment donné, tout ce que nous pensions savoir sur l'univers va changer . Les anciens ont fait leur chemin à travers l'univers d'une manière qui avait du sens pour eux et ont vécu leur vie dans ce contexte. Je pense que nous continuons à le faire.