Le Solar Orbiter a été lancé le 10 février 2020 et est actuellement en phase de croisière avant la mission scientifique principale, qui commence en novembre de cette année. Alors que les quatre instruments in situ ont été allumés la plupart du temps depuis le lancement, la collecte de données scientifiques sur l'environnement spatial à proximité de l'engin spatial, le fonctionnement des six instruments de télédétection pendant la phase de croisière est axé principalement sur l'étalonnage des instruments, et ils ne sont actifs que pendant les fenêtres de paiement dédiées et les campagnes spécifiques.

Un passage proche du périhélie du soleil le 10 février 2021, qui a amené le vaisseau spatial à moins de la moitié de la distance entre la Terre et le soleil, a été l'une de ces occasions pour les équipes de réaliser des observations dédiées, vérifier les paramètres de l'instrument et ainsi de suite, afin de préparer au mieux la prochaine phase scientifique. En mode scientifique complet, les instruments de télédétection et in situ effectueront régulièrement des observations conjointes.

En même temps que la passe solaire proche, le vaisseau spatial était "derrière" le soleil vu de la Terre, résultant en des taux de transfert de données très faibles. Les données du survol rapproché ont donc mis du temps à être complètement téléchargées et sont toujours en cours d'analyse.

Observations fortuites

Par un heureux hasard, trois des instruments de télédétection de Solar Orbiter ont capturé une paire d'éjections de masse coronale dans les jours suivant l'approche la plus proche. L'imageur ultraviolet extrême (IUE), l'imageur héliosphérique (SoloHI) et le coronographe Metis ont capturé différents aspects de deux CME qui ont éclaté au cours de la journée.

Les CME ont également été vus par le Proba-2 de l'ESA et l'Observatoire solaire et héliosphérique de l'ESA/NASA (SOHO) depuis la face « avant » du soleil, tandis que STEREO-A de la NASA, situé loin de la ligne Soleil-Terre, a également aperçu, ensemble offrant une vision globale des événements.

Pour le SoloHI de Solar Orbiter, ce fut la première éjection de masse coronale vue par l'instrument; Les Métis en avaient déjà détecté un le 17 janvier, et EUI en a détecté un en novembre de l'année dernière, tandis que les détecteurs in situ du vaisseau spatial ont mis en sac leur premier CME peu de temps après le lancement en avril 2020. De nombreux instruments in situ ont également détecté une activité de particules autour des CME de février 2021; les données sont en cours d'analyse et seront présentées ultérieurement.

Pour SoloHI, l'observation du CME était particulièrement fortuite, capturé pendant le temps de télémétrie « bonus ». Les mises à niveau des antennes terrestres effectuées depuis la planification de la mission ont permis à l'équipe de transférer des données à des moments auxquels elle ne s'attendait pas auparavant, mais à des taux de télémétrie inférieurs. Ils ont donc décidé de collecter la valeur d'une seule tuile de données (l'instrument a quatre tuiles de détecteur) à un rythme de deux heures, et est arrivé à capturer un CME pendant ce temps.

Météo spatiale

Les CME sont une partie importante de la « météo spatiale ». Les particules déclenchent des aurores sur les planètes avec des atmosphères, mais peut provoquer des dysfonctionnements dans certaines technologies et peut également être nocif pour les astronautes non protégés. Il est donc important de comprendre les FMC, et être en mesure de suivre leurs progrès au fur et à mesure qu'ils se propagent dans le système solaire.

L'étude des CME n'est qu'un aspect de la mission de Solar Orbiter. Le vaisseau spatial renverra également des observations rapprochées sans précédent du soleil et des hautes latitudes solaires, fournissant les premières images des régions polaires inexplorées du soleil. Avec les mesures du vent solaire et du champ magnétique à proximité de l'engin spatial, la mission fournira un nouvel aperçu du fonctionnement de notre étoile mère en termes de cycle solaire de 11 ans, et comment nous pouvons mieux prévoir les périodes de temps orageux dans l'espace.