A travers l'Australie, le soir du 11/12 février, la pleine lune voyagera directement devant l'étoile brillante Regulus. Pour environ une heure, l'étoile sera cachée à la vue au passage de la lune.

Cet événement est connu sous le nom d'occultation lunaire et nous sommes entrés dans une saison d'occultations lunaires de Regulus. Ils se poursuivront jusqu'en avril 2018, mais chacun ne sera visible que depuis certains endroits sur Terre.

Ce samedi soir, L'Australie est au bon endroit pour voir l'occultation. Nous en verrons également un autre en mai et le nord de l'Australie en verra un dernier en septembre.

Regulus disparaîtra derrière le côté droit de la lune et émergera de la gauche. Observer le moment exact où l'étoile disparaît et revient à nouveau sera délicat étant donné que la lune est pleine et donc brille à son maximum. Il sera donc préférable de chercher Regulus quelques minutes avant et après les heures indiquées.

Pour l'Australie occidentale, l'événement se produit environ une heure après le lever de la lune, ainsi la lune sera trouvée basse vers l'horizon oriental. La plupart des autres endroits verront l'occultation vers minuit local, avec la lune haute vers le nord-est. De Darwin, la lune ne fera que rencontrer Regulus, et vous verrez une occultation rasante à 22h40 heure locale.

Pourquoi maintenant?

Tous les neuf ans, la trajectoire de la lune s'aligne presque parfaitement avec l'écliptique, qui est la trajectoire apparente que suit le Soleil dans le ciel. L'écliptique peut être tracée à travers les constellations du zodiaque et Regulus, dans la constellation du Lion, le lion est l'étoile la plus brillante à s'asseoir très près de l'écliptique.

Pour l'année prochaine, la lune voyagera directement devant Regulus chaque mois alors qu'elle parcourt le ciel.

Aujourd'hui, regarder la lune jouer à Peak-a-boo avec Regulus est en grande partie une curiosité. C'est une excellente occasion de voir le mécanisme d'horlogerie de l'univers en action et des horaires précis de l'événement peuvent être utilisés pour cartographier les caractéristiques de la surface de la lune.

Cependant, il fut un temps où observer la position de la lune par rapport aux étoiles brillantes telles que Regulus, et aussi au Soleil, était une compétence critique. C'était une pratique utilisée par les navigateurs lorsqu'ils naviguaient sur les océans et leur fournissait un moyen de déterminer leur longitude. Le capitaine James Cook maîtrisait parfaitement cette technique et l'utilisait pour naviguer dans ses voyages à travers l'océan Austral.

Le petit roi

Étant l'étoile la plus brillante de la constellation du Lion, Regulus est nommé le « petit roi ». Les autres étoiles nommées dans cette constellation sont Denebola "la queue du lion" et Algieba "le front".

La constellation ressemble à un lion accroupi, bien que ce soit un peu difficile à voir depuis l'Australie car la constellation apparaît à l'envers. Du sud, Lion est plus facilement reconnu comme un point d'interrogation à l'envers, formé par la ligne courbe d'étoiles qui serait autrement la crinière du lion.

Lion contient un certain nombre de galaxies brillantes, comme la belle Leo Triplet qui comprend deux galaxies spirales voisines qui peuvent être vues à l'aide de télescopes amateurs. Le télescope spatial Hubble a également photographié une galaxie « fantôme » dans la constellation, connu sous le nom de Léon VI.

C'est une vieille relique des premiers temps de l'univers et il y a environ 13 milliards d'années, cette galaxie a brusquement arrêté sa formation d'étoiles, ce qui a retardé sa croissance. Lion IV est l'une des plus d'une douzaine de galaxies naines ultra-faibles à avoir été découvertes.

Et si vous regardez la lune et Regulus samedi soir, n'oubliez pas de jeter également un coup d'œil vers l'est où vous trouverez Jupiter lumineux, le roi des planètes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.