Le 8 mai, 2021, un morceau de débris spatiaux d'une fusée chinoise est tombé sur Terre de manière incontrôlée et a atterri dans l'océan Indien près des Maldives. Il y a un an, en mai 2020, une autre fusée chinoise a connu le même sort lorsqu'elle est tombée de manière incontrôlable dans les eaux au large des côtes ouest-africaines. Personne ne savait quand ni où l'un ou l'autre de ces débris spatiaux allait frapper, c'était donc un soulagement quand ni l'un ni l'autre ne s'est écrasé sur terre ni n'a blessé personne.

Les débris spatiaux sont tout objet fabriqué par l'homme non fonctionnel dans l'espace. En tant que professeur d'espace et de société axé sur la gouvernance de l'espace, J'ai remarqué qu'il y a trois questions que le public se pose toujours lorsque des débris spatiaux tombent dans l'actualité. Cela aurait-il pu être évité ? Que se serait-il passé s'il y avait eu des dégâts ? Et comment les nouvelles entreprises commerciales seront-elles réglementées alors que les activités spatiales et les lancements augmentent de façon exponentielle ?

Pour que le droit de l'espace soit efficace, il doit faire trois choses. D'abord, la réglementation doit empêcher autant de situations dangereuses que possible de se produire. Seconde, il doit y avoir un moyen de surveiller et de faire respecter la conformité. Et enfin, les lois doivent établir un cadre de responsabilité et de responsabilité si les choses tournent mal. Donc, comment se comparent les lois et les traités actuels sur l'espace ? Ils vont bien, mais intéressant, examiner le droit de l'environnement ici sur Terre peut donner quelques idées sur la façon d'améliorer le régime juridique actuel en ce qui concerne les débris spatiaux.

Et si une fusée atterrissait sur votre maison ?

Imagine ça, au lieu d'atterrir dans l'océan, la récente fusée chinoise s'est écrasée sur votre maison pendant que vous étiez au travail. Qu'est-ce que la loi actuelle vous permettrait de faire?

Selon le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 et la Convention sur la responsabilité de 1972, tous deux adoptés par les Nations Unies, il s'agirait d'une question de gouvernement à gouvernement. Les traités déclarent que les États sont internationalement responsables et responsables de tout dommage causé par un engin spatial, même si le dommage a été causé par une entreprise privée de cet État. Selon ces lois, votre pays n'aurait même pas besoin de prouver que quelqu'un a fait quelque chose de mal si un objet spatial ou ses composants causaient des dommages à la surface de la Terre ou à des avions normaux en vol.

Essentiellement, si un morceau de débris spatiaux en provenance de Chine atterrissait sur votre maison, le gouvernement de votre propre pays ferait une demande d'indemnisation par la voie diplomatique et vous paierait ensuite, s'il décidait de faire la demande.

Bien que les chances soient minces, voire nulles, qu'un satellite cassé atterrisse sur votre maison, des débris spatiaux se sont écrasés sur terre. En 1978, le satellite soviétique Cosmos 954 est tombé dans une région aride des Territoires du Nord-Ouest du Canada. Quand il s'est écrasé, il a répandu des débris radioactifs de son réacteur nucléaire embarqué sur une large bande de terre. Une équipe conjointe canado-américaine a commencé un effort de nettoyage qui a coûté plus de 14 millions de dollars canadiens (11,5 millions de dollars américains). Les Canadiens ont demandé 6 millions de dollars canadiens à l'Union soviétique, mais les Soviétiques n'ont payé que 3 millions de dollars canadiens dans le règlement final.

C'était la première et unique fois que la Convention sur la responsabilité était utilisée lorsqu'un vaisseau spatial d'un pays s'écrasait dans un autre. Lorsque la Convention sur la responsabilité a été mise en œuvre dans ce contexte, quatre normes de gouvernance ont émergé. Les pays ont le devoir de :avertir les autres gouvernements des débris; fournir toutes les informations qu'ils pourraient au sujet d'un crash imminent ; nettoyer tout dommage causé par l'embarcation; et indemniser votre gouvernement pour tout préjudice qui aurait pu en résulter.

Cependant, si vous possédiez un petit satellite en orbite qui a été touché par un débris spatial, vous et votre gouvernement devrez prouver qui est en faute. Actuellement, bien que, il n'existe pas de système de gestion du trafic spatial coordonné à l'échelle mondiale. Avec des dizaines de milliers de débris suivis en orbite et des multitudes de débris plus petits, pièces introuvables, déterminer ce qui a détruit votre satellite serait une chose très difficile à faire.

La pollution de l'espace est le plus gros problème

Le droit spatial actuel a fonctionné jusqu'à présent parce que les problèmes ont été rares et ont été traités diplomatiquement. Alors que de plus en plus de vaisseaux spatiaux prennent leur envol, les risques pour les biens ou la vie augmenteront inévitablement et la Convention sur la responsabilité pourrait être davantage utilisée.

Mais les risques pour la vie et les biens ne sont pas les seules préoccupations concernant un ciel chargé. Alors que les fournisseurs de lancement, les opérateurs de satellites et les compagnies d'assurance se soucient du problème des débris spatiaux pour leurs effets sur les opérations spatiales, Les défenseurs de la durabilité de l'espace soutiennent que l'environnement de l'espace a une valeur en soi et fait face à un risque de préjudice beaucoup plus grand que les individus sur Terre.

L'opinion dominante est que la dégradation de l'environnement sur Terre par la pollution ou la mauvaise gestion est mauvaise en raison de son impact négatif sur l'environnement ou les êtres vivants. Il en est de même pour l'espace, même s'il n'y a pas clairement de victime directe ou de préjudice physique. Dans la colonie Cosmos 954, les Canadiens ont affirmé que depuis que le satellite soviétique a déposé des débris radioactifs dangereux sur le territoire canadien, il s'agissait de "dommages matériels" au sens de la Convention sur la responsabilité. Mais, comme l'article 2 du Traité sur l'espace extra-atmosphérique déclare qu'aucun État ne peut posséder l'espace extra-atmosphérique ou des corps célestes, il n'est pas clair si cette interprétation s'appliquerait en cas de dommages causés à des objets dans l'espace. L'espace s'annonce comme une nouvelle frontière sur laquelle peut se jouer la tragédie des communs.

Retirer de l'orbite de gros objets existants qui pourraient entrer en collision les uns avec les autres serait un excellent point de départ pour les gouvernements. Mais si les Nations Unies ou les gouvernements se sont mis d'accord sur des lois qui définissent les conséquences juridiques de la création de débris spatiaux en premier lieu et des sanctions pour ne pas suivre les meilleures pratiques, cela pourrait aider à atténuer la pollution future de l'environnement spatial.

De telles lois n'auraient pas besoin d'être inventées à partir de zéro. Les lignes directrices de 2007 des Nations Unies sur l'atténuation des débris spatiaux abordent déjà la question de la prévention des débris. Alors que certains pays ont transposé ces directives dans des réglementations nationales, la mise en œuvre mondiale est toujours en attente, et il n'y a pas de conséquences juridiques en cas de non-conformité.

Les chances qu'une personne soit tuée par la chute d'un satellite sont proches de zéro. A tout hasard, cela arrive, le droit spatial actuel fournit un assez bon cadre pour faire face à un tel événement. Mais tout comme au début du 20e siècle sur Terre, les lois actuelles se concentrent sur l'individu et ignorent la vue d'ensemble de l'environnement, même s'il s'agit d'un rhume, sombre et inconnu. Adapter et faire appliquer la loi spatiale afin qu'elle empêche et dissuade les acteurs de polluer l'environnement spatial - et les tienne pour responsables s'ils enfreignent ces lois - pourrait aider à éviter un ciel rempli de déchets.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.