Les astronautes en voyage dans l'espace ont dû prendre des précautions de sécurité supplémentaires samedi après avoir éventuellement reçu de l'ammoniac toxique sur leurs combinaisons du système de refroidissement externe de la Station spatiale internationale.

Victor Glover et Mike Hopkins n'ont eu aucun mal à retirer et à ventiler quelques vieux câbles de démarrage pour éliminer tout l'ammoniac restant dans les conduites. Mais tant d'ammoniac s'est échappé du premier tuyau que Mission Control craignait que certains des flocons blancs congelés aient pu se mettre sur leurs combinaisons.

Hopkins a été surpris de la quantité d'ammoniac libérée dans le vide de l'espace. "Oh oui, regarde ça va. Avez-vous vu cela?", a-t-il demandé aux contrôleurs de vol. "Il y a plus que je ne le pensais."

Même si le flux d'ammoniac était dirigé loin des astronautes et de la station spatiale, Hopkins a déclaré que des cristaux de glace auraient pu entrer en contact avec son casque. Par conséquent, Le contrôle de mission a déclaré qu'il allait être "conservateur" et exiger des inspections.

Le premier contrôle des combinaisons des astronautes n'a rien trouvé d'anormal. "A l'air propre, " Hopkins a appelé.

La NASA ne voulait pas que de l'ammoniac pénètre à l'intérieur de la station spatiale et contamine l'atmosphère de la cabine. Les astronautes ont utilisé de longs outils pour ventiler les tuyaux et sont restés à l'écart des buses, pour réduire le risque de contact avec l'ammoniac.

Une fois les tuyaux d'ammoniac vidés, les astronautes ont déplacé l'un d'eux vers un emplacement plus central près de l'écoutille de la NASA, au cas où cela serait nécessaire à l'autre extrémité de la station. Les câbles de démarrage à l'ammoniac ont été ajoutés il y a des années à la suite d'une fuite du système de refroidissement.

Alors que la sortie dans l'espace de près de sept heures touchait à sa fin, Le contrôle de mission a déclaré que les astronautes avaient déjà passé suffisamment de temps au soleil pour éliminer tout résidu d'ammoniac de leurs combinaisons. En effet, une fois que Glover et Hopkins étaient de retour à l'intérieur, leurs coéquipiers ont déclaré qu'ils ne pouvaient sentir aucune odeur d'ammoniac mais qu'ils portaient toujours des gants lorsqu'ils manipulaient les combinaisons.

Le travail du tuyau aurait dû être terminé lors d'une sortie dans l'espace il y a une semaine, mais a été repoussé avec d'autres petits travaux lorsque les mises à niveau de puissance ont pris plus de temps que prévu.

Les autres tâches du samedi inclus :remplacement d'une antenne pour les caméras du casque, réacheminement des câbles ethernet, resserrer les connexions sur une plateforme d'expérimentation européenne, et l'installation d'un anneau métallique sur le couvercle thermique de la trappe.

Désireux de terminer ces améliorations de la station avant que les astronautes ne rentrent chez eux ce printemps, Mission Control a commandé la sortie extravéhiculaire bonus pour Glover et Hopkins, qui a été lancé en novembre dernier sur SpaceX. Ils se sont associés pour des sorties dans l'espace dos à dos il y a un mois et demi et étaient heureux d'en faire une autre.

"C'était une bonne journée, " dit Glover une fois de retour à l'intérieur.

Bien que la plupart de leurs efforts aient été récompensés, il y a eu quelques accrocs.

La sortie dans l'espace a commencé avec près d'une heure de retard, afin que les hommes puissent replacer les bouchons de communication sous leurs casques afin d'entendre correctement. Quelques heures plus tard, L'œil droit de Glover a commencé à pleurer. L'irritation passa bientôt, mais plus tard affecté son œil gauche.

Alors que Glover terminait son travail, un boulon s'est détaché et s'est envolé avec les rondelles, devenant les derniers débris spatiaux.

"Désolé pour ça, " dit Glover. " Non, non, Ce n'est pas de ta faute, " Mission Control lui a assuré.

C'était la sixième sortie dans l'espace et, sauf urgence, le dernier pour cet équipage américano-russo-japonais de sept personnes. Tous sauf un étaient dirigés par la NASA.

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