Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves d'une ancienne météorite entrant en collision avec de la roche au sol sur Terre, produisant la température la plus élevée jamais enregistrée à la surface de la planète. Dans leur article publié dans la revue Lettres des sciences de la Terre et des planètes, l'équipe décrit leurs découvertes après avoir étudié un cratère d'impact au Canada et comment ils ont pu calculer la température d'un impact qui s'est produit il y a tant d'années.

Les planétologues pensent que la Terre a été régulièrement bombardée au cours de ses années de formation par des météorites et d'autres roches spatiales. Certaines de ces collisions ont laissé des preuves encore observables aujourd'hui sous la forme de cratères. L'un d'eux est le cratère du lac Mistastin situé au Labrador Canada, qui fait environ 28 kilomètres de diamètre, suggérant que l'objet qui a heurté la Terre là-bas était grand. Les chercheurs ont daté la collision qui a causé le cratère à environ 38 millions d'années.

La plupart des cratères, les chercheurs notent, n'ont pas beaucoup, voire aucune preuve de l'objet qui les a causés - ils se vaporisent lors de l'impact. De même, la plupart des matériaux frappés par les météores ont tendance à se vaporiser, également. À cause de ce, il a été difficile d'en savoir plus sur la nature des roches spatiales et les conditions qui se sont produites lorsqu'elles ont heurté. Une chose que les scientifiques savent, cependant, est que lorsque des collisions se produisent, beaucoup d'énergie est libérée sous forme de chaleur - la question est de savoir combien. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé un moyen de mesurer la chaleur produite lorsque l'objet a heurté le sol au Canada.

En étudiant le cratère, les chercheurs ont trouvé des preuves de zircon, un minéral commun, être transformé en zircone cubique. Des travaux antérieurs avec les deux minéraux ont montré que des températures de 2370°C sont nécessaires pour que cela se produise. Ainsi, la chaleur générée par l'impact devait avoir atteint au moins cette température. La découverte représente la température la plus chaude jamais trouvée pour exister naturellement à la surface de la Terre. Les chercheurs notent que c'est la première fois que la zircone est utilisée pour calculer la chaleur d'un impact et montre également que certaines roches peuvent devenir plus chaudes naturellement qu'on ne le pensait.

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