Après presque deux ans à tourner autour d'un ancien astéroïde à des centaines de millions de kilomètres, un vaisseau spatial de la NASA cette semaine tentera de descendre vers le perfide, surface pleine de rochers et arracher une poignée de gravats.

Le drame se déroule mardi alors que les États-Unis tentent pour la première fois de collecter des échantillons d'astéroïdes en vue de leur retour sur Terre, un exploit accompli jusqu'à présent uniquement par le Japon.

Débordant de noms inspirés de la mythologie égyptienne, la mission Osiris-Rex cherche à ramener au moins 2 onces (60 grammes) d'astéroïde Bennu, le plus grand transport d'un autre monde d'au-delà de la lune.

Le vaisseau spatial de la taille d'une camionnette vise le milieu relativement plat d'un cratère de la taille d'un court de tennis nommé Nightingale, un endroit comparable à quelques places de stationnement ici sur Terre. Des rochers aussi gros que des bâtiments se dressent au-dessus de la zone d'atterrissage ciblée.

« Donc, pour une certaine perspective, la prochaine fois que vous garez votre voiture devant votre maison ou devant un café et que vous entrez à l'intérieur, pensez au défi de naviguer Osiris-Rex dans l'un de ces endroits à 200 millions de miles de distance, ", a déclaré Mike Moreau, chef de projet adjoint de la NASA.

Une fois qu'il sort de son orbite d'un demi-mile (0,75 kilomètre de haut) autour de Bennu, le vaisseau spatial mettra délibérément quatre heures à descendre, juste au-dessus de la surface.

Ensuite, l'action s'accélère lorsque le bras de 3,4 mètres d'Osiris-Rex s'étend et touche Bennu. Le contact doit durer de cinq à 10 secondes, juste assez longtemps pour tirer de l'azote gazeux sous pression et aspirer la terre et le gravier barattés. Programmé à l'avance, le vaisseau spatial fonctionnera de manière autonome pendant la manœuvre sans précédent de touch-and-go. Avec un décalage de 18 minutes dans les communications radio dans chaque sens, Les contrôleurs au sol du constructeur d'engins spatiaux Lockheed Martin près de Denver ne peuvent pas intervenir.

Si la première tentative ne fonctionne pas, Osiris-Rex peut réessayer. Les échantillons collectés n'atteindront pas la Terre avant 2023.

Alors que la NASA a ramené de la poussière de comète et des particules de vent solaire, il n'a jamais tenté d'échantillonner l'un des près d'un million d'astéroïdes connus qui se cachent dans notre système solaire jusqu'à présent. Japon, pendant ce temps, s'attend à obtenir des échantillons de l'astéroïde Ryugu en décembre - en milligrammes au plus - 10 ans après avoir ramené des taches de l'astéroïde Itokawa.

Bennu est le paradis des ramasseurs d'astéroïdes.

Le grand, le noir, arrondi, La roche spatiale riche en carbone - plus haute que l'Empire State Building de New York - était là lorsque notre système solaire se formait il y a 4,5 milliards d'années. Les scientifiques le considèrent comme une capsule temporelle remplie de blocs de construction vierges qui pourraient aider à expliquer comment la vie s'est formée sur Terre et peut-être ailleurs.

"Il s'agit de comprendre nos origines, " a déclaré le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona.

Il y a aussi des raisons égoïstes pour mieux connaître Bennu.

L'astéroïde en orbite solaire, qui passe par la Terre tous les six ans, pourrait nous viser à la fin du siècle prochain. La NASA évalue la probabilité d'un impact à 1 sur 2, 700. Plus les scientifiques en savent sur les astéroïdes potentiellement menaçants comme Bennu, la Terre sera plus sûre.

Quand Osiris-Rex a décollé en 2016 pour une mission de plus de 800 millions de dollars, les scientifiques ont envisagé des étendues sablonneuses à Bennu. Ainsi, le vaisseau spatial a été conçu pour ingérer de petits cailloux de moins d'un pouce (2 centimètres) de diamètre.

Les scientifiques ont été stupéfaits de trouver des roches massives et du gravier partout lorsque le vaisseau spatial est arrivé en 2018. Et des cailloux ont parfois été vus en train de tirer sur l'astéroïde, retomber et parfois ricocher à nouveau dans un jeu cosmique de ping-pong.

Avec tant de terrain accidenté, les ingénieurs se sont efforcés de viser un endroit plus serré que prévu à l'origine. Cratère Rossignol, la cible principale, semble avoir la plus grande abondance de grains fins, mais les rochers abondent encore, dont un surnommé Mount Doom.

Puis COVID-19 a frappé.

L'équipe a pris du retard et a repoussé la deuxième et dernière répétition générale de touch-and-go pour le vaisseau spatial au mois d'août. Cela a poussé la prise d'échantillons jusqu'en octobre.

"Renvoyer un échantillon est difficile, " a déclaré le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen. "Le COVID a rendu les choses encore plus difficiles."

Osiris-Rex dispose de trois bouteilles d'azote gazeux, ce qui signifie qu'il peut toucher le sol trois fois, pas plus.

Le vaisseau spatial reculera automatiquement s'il rencontre des dangers inattendus comme de gros rochers qui pourraient le faire basculer. Et il y a une chance qu'il atterrisse en toute sécurité, mais ne parviennent pas à ramasser suffisamment de gravats.

Dans tous les cas, le vaisseau spatial retournerait en orbite autour de Bennu et réessayerait en janvier à un autre endroit.

Avec le premier essai enfin ici, Lauretta est inquiète, nerveux, excité "et confiant que nous avons fait tout notre possible pour assurer un échantillonnage sûr."

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